食肉植物：與蝙蝠共生發動化學戰( 三 ) _化學戰

卡羅琳和邁克爾研究團隊對這種奇特的共生關系進行了更為深入的研究，他們啟動了持續時間更長的第二輪監測實驗項目，在婆羅洲更大范圍的森林中實施考察，以期找到蝙蝠只喜歡赫姆斯利豬籠草的原因。研究團隊又發現，赫姆斯利豬籠草可以為蝙蝠創造更好的小氣候，更穩定的住所，更高的濕度。卡羅琳解釋說，“蝙蝠擁有巨大的翼膜。正是通過這種翼膜，蝙蝠失去了大量體內水份。豬籠草內較高的濕度可以緩解蝙蝠的脫水問題。”此外，一些患病的蝙蝠可能會受到外寄生蟲的侵害。在赫姆斯利豬籠草的保護下，蝙蝠可以遠離寄生蟲。此外，赫姆斯利豬籠草的籠子內表面異常光滑，寄生蟲很難在其內壁上產卵。卡羅琳和邁克爾研究團隊第二階段研究成果發表于《生態學》雜志之上。

化學武器
為了消化掉捕獲的昆蟲，食肉植物也在不斷學習中進化成為天才化學家。它們會分泌出各種酶來消化獵物。唐雅解釋說，“昆蟲就好比是小坦克。”昆蟲類似裝甲鋼板的外骨骼由較為堅硬的幾丁質構成。幾丁質擁有復雜的結構，可以抵抗大多數普通的酶。當豬籠草感覺到籠中有昆蟲時，首先會生產一種被稱為“幾丁質酶”的物質。只有這種酶才可以化解昆蟲的幾丁質外殼。一旦將昆蟲的外殼消化，豬籠草接著釋放第二波酶。這些酶主要分為三類：蛋白酶用來分解蛋白質；脂肪酶用來分解脂肪；酯酶用來處理其它的化合物。
這種植物酶極為有效。這一發現令科學家迷惑不解，豬籠草究竟是如何獲得如此先進的武器。唐雅介紹說， “這些酶看起來與其它植物用來防衛的酶很相似。非食肉植物常用它們防御和保護自己。”比如，植物常常需要抗御致病性真菌，如霉菌，而真菌通常擁有強健的細胞壁，其中的關鍵成分就是幾丁質。真菌和昆蟲都是采用幾丁質作為它們外殼的成分，就是為了抗御化學武器。唐雅等科學家研究發現，豬籠草的祖先采用的一種防御性蛋白質，既然可以殺死真菌，就可能消化掉昆蟲的外骨骼。科學家們的研究成果發表于《分子生物學與進化》期刊之上。
還有的研究發現，一些豬籠草會利用微生物為它們生產酶。美國哈佛大學博士生利奧諾拉-比特爾斯頓將婆羅洲的豬籠草與生長于美國馬薩諸塞州哈佛森林中的食肉植物瓶子草進行了對比研究。每一種食肉植物在其生命最初時，其內部都是沒有微生物的。當籠子打開時，細菌、真菌等都會落入捕蟲籠中的消化液中，并且在這種危險的液體中生存下來。與生活于人體內臟中微生物相似的是，有些微生物是可以幫助宿主從食物中吸收額外的營養。

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赫姆斯利豬籠草的捕蟲本領比其近親勞氏豬籠草要差很多，但其長度卻是勞氏豬籠草長度的5倍以上。這種加長型籠子適宜瘦長的蝙蝠居住，而且住起來很舒服。既然發現了這種豬籠草，邁克爾就很容易發現前往居住的蝙蝠。在短短的六個星期時間內，研究人員共發現了32只不同的哈氏長毛蝙蝠前往居住。不過，他們也只發現了哈氏長毛蝙蝠這一種棲息于豬籠草中的蝙蝠。卡羅琳和邁克爾在其中17只蝙蝠身上安裝了跟蹤定位器，以精確測量這些蝙蝠在白天究竟棲息了多少豬籠草。測量結果令科學家們很驚訝，哈氏長毛蝙蝠竟然只利用赫姆斯利豬籠草作為自己白天休息時候的居所。雖然在那片森林中有許多空間可以作為蝙蝠的棲息場所，如卷起的樹葉、樹洞等，但是對于哈氏長毛蝙蝠來說，赫姆斯利豬籠草是它們最舒適的家。當然，哈氏長毛蝙蝠也會投桃報李。卡羅琳介紹說，“穩定同位素分析顯示，赫姆斯利豬籠草也會從哈氏長毛蝙蝠那里獲利。哈氏長毛蝙蝠的糞便排在籠中，糞便中有三分之一的氮會被豬籠草吸收。”卡羅琳和邁克爾的研究成果發表于《生物學快報》上。