中國自古沒有系統的神話，只散見于各類古籍之中，而包含神話最多的便是《山海經》 。從東漢明帝時 ， 《山海經》被視為實用的地理書籍作治水之用 。思想家王充說“禹主治水，益主記異物 ， 海外山表，無遠不至，以所見聞，作《山海經》 。”可見王充也把它視為地理書，而且認為是禹益實地觀察記錄的“方物志” 。只到明代胡應麟才大膽懷疑《山海經》不是地理書，認為它是上古多種神話異聞書籍雜會而成 。清代《四庫全書》認定它為小說 。
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要了解《山海經》的作者，首先要從書中記載中發掘 。然而太史公言《山海經》.《禹本記》所有怪物，余不敢言也 。但也流露出兩書非常怪異古老，和夏禹有些關系 。然而北齊顏之推的《顏氏家訓》說：“《山海經》，禹益所記 ， 而有長沙.零陵.桂陽，后人所羼，非本文也 。”認為有戰國時地名 ， 懷疑為后世之作 。
晁公武《讀書志》說：“長沙.零陵.雁門，皆郡縣名，又自載禹鯀，似后人因其名參益之”這里都是在懷疑“禹益所作”的基礎上，有后人妄增的部分，為先秦古籍無疑，不知為何人所作 。
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王應麟《山海經考證》稱有最初古本 ， 后世秦漢多有增補之書 。宋儒朱熹說：“紀諸異物，多云東向，或云東首，疑本依圖畫而述之 ， 《山海經》《淮南子》兩書皆緣出于《天問》”明胡應麟引申朱熹之說：偶讀《左傳》昔夏之方有德也，遠方圖物，貢金九牧，鑄鼎象物，百物為之備，魑魅魍魎，莫能逢之 。不覺擊節曰此《山海經》所由作乎？蓋是書也，若其所稱圖象百物之說，必有所本 。以傅于圖象百物之說，意者將以禹.益欺頭下后世 ， 而適以誣之也”
認為神禹以成水功，受舜禪以家天下，收九牧之金以鑄鼎 。將天下神奇殊匯，備于九鼎 。認為《山海經》中內容來自上古先民所見所想之物繪于九鼎之上 ， 同時還有文字書籍 。至秦九鼎失傳，只留下圖與經書 。后世又在基礎上有所增補 。如今又經存而圖亡 。到了近代，大體意見都認可是漢以前古書，并非禹益所撰，大體為注圖之文 。
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那成書年代是什么時間呢？尤延之.王應麟認為：《山海經》是有古本的，秦漢有所增減 。都認為成書于先秦戰國 。但朱熹則認為《山海經》《淮南子》是在屈原《天問》基礎上而作 。成書年代不超過屈原，即最早于秦初 。
最近的陸侃如主張《山經》～《五藏山經》為戰國楚人所作 。《海內外荒經》的《內外東西南北經》為西漢人作（《淮南》之前 ， 劉歆以前） 。《大荒經》及《海內經》為東漢魏晉作（劉歆之后，郭璞之前） 。因其中多漢代地名 。《山經》認為是戰國所作，因其中有言鐵之說 。縣郡名也為春秋之名 。《五藏山經》比楚辭神話材料更為原始，如西王母形狀而言更近于原始信仰，應該比戰國更早的時代 。大概為東周之書 。
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綜上所述，對于《山海經》的成書時代，大概定為1.《五藏山經》在東周作 。2.《海內外荒經》在春秋戰國之交作 。3.《荒經》和《海內經》在秦統一之前 。此三個時期都無名作者 。大概都是依照九鼎圖象及廟堂繪畫而作說明，并采用了當時民間流傳的神話，然后托名禹益所著而已 。
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