尋找外星人新方法：探測紅外遠及數千光年 _數千

天文學家卡爾·薩根在他編劇的電影《超時空接觸》中，借角色之口感嘆：“宇宙那么大，如果只有我們，豈不是太浪費？”當我們凝視星空時，幾乎是一種本能令我們發問，這浩瀚壯闊的宇宙里人類是否是唯一的生命？如果有外星鄰居，他們是何種模樣？他們的文明到達何種程度？
早在半個世紀以前，人類就開始有計劃地監聽外太空的無線電信號，甚至在2008年，美國宇航局還將披頭士的歌曲《穿越蒼穹》發射到北極星。但截至目前，這些嘗試并未給我們帶來外星文明存在的確鑿證據。
近日，美國天文學家成功研制出一種利用紅外線信號尋找外星人的新型武器，它能否在不遠的將來帶來地外文明存在的消息呢？
【新方法】
捕捉外星人的紅外線信號
由于這一新型探測器的最大亮點在于可成功捕捉紅外線信號，它被研制者們命名為NIROSETI（ Near Infrared Optical SETI）。SETI（Search for Extraterrestrial Intelligence）是地外文明搜尋計劃的英文簡稱，在1984年設立，旨在通過科研手段探測地外文明。此次研制的紅外線探測器正是SETI計劃的一部分。目前， NIROSETI已在加州大學的里克實驗室安裝完畢，并在3月15日觀測到第一束紅外線。
“紅外線是星際之間交流的絕好工具。” NIROSETI的研制者之一雪莉·懷特說道。她指出，新型探測器的構想數十年前已出現。加州大學伯克利分校的科學家查爾斯·托恩斯，因在激光領域的研究獲得諾貝爾獎，曾在1961年首先提出利用紅外線來探測外星人的設想。
相比較早前的光學探測器， NIROSETI可探測到更多種不同的光學信號。科學家們已推測出某些地外文明可能發射的信號類型，可對接收到的信號進行細致分析。
在宇宙空間中，相較于可見光，紅外線可以穿透更長的距離，因而這種新的探測器可以探測到數千光年以外的星體。
研發團隊的另一成員、SETI組織的創建人德雷克說，這是地球人第一次以毫微秒級別的紅外線探測器來觀測宇宙空間。“紅外線脈沖信號很強，只需要一臺小型望遠鏡就可以接收這些信號。小型望遠鏡可提供更多觀測時間，幫助我們觀測更多星體，提高成功的幾率。”
德雷克也提到，這種新型設備有一個缺點：地外文明發射的紅外線信號需要朝向探測器的方向，才能被探測到。不過，德雷克對這一限制保持樂觀。“如果我們探測到特定的發射向我們的信號，這說明他們也在尋找我們。”
【回顧】
尋找外星人的N種方法
除利用紅外線信號尋找外星人，人類在搜尋外星文明的道路上已嘗試很多其他方法。
科學家相信如存在地外文明，他們也會使用無線電信號，這些信號會散佚在太空之中。自1962年，人類就開始通過無線電監聽來搜尋外星文明的計劃。
科學家們也曾試圖通過探測外星人排放的污染物來尋找地外文明。
哈佛大學的科學家稱，以目前的技術水平，天文學家已能夠探測太陽系外星球的大氣成分中是否存在氧氣與甲烷。而這兩種物質，要么來自微生物，要么來自智慧生命。
此外，如果存在外星文明，他們可能會如同人類一樣，向大氣中排放一種名為氯氟烴（CFCs）的有機物。這種物質消耗臭氧層，能夠在大氣層中存在長達5萬年之久。利用太空望遠鏡，科學家們將能探測到類地行星大氣層中是否含有氯氟烴。從理論上，這能幫助科學家探測到外太空是否有高級文明生存的跡象。