英語在其發展的歷史長河中,經歷了曲折變化的過程 。
古代的盎格魯撒克遜人只有語言,沒有文字 。到了公元7世紀才有文字記載 。9世紀后半葉,英國阿爾弗萊德大帝不但打敗了入侵的丹麥人,而且興辦教育,獎勵學術 。他自己還用英語寫書,翻譯了前人用拉丁文寫的《英國教會史》,并下令僧侶編纂《盎格魯撒克遜編年史》 。這時的英語是古代英語,除學者外無人能辨讀 。
公元11世紀,諾曼人隨“征服者威廉”來到英格蘭,在統治初期 , 諾曼人所說的法語成了上層社會流行的語言 。此時的著作和文字記載 , 不是用拉丁文便是用法文 。英語便成了村野市井、小民奴仆的語言 。但也正因為如此,它擺脫了僧侶與學究的束縛,自由自在地在民間茁壯成長,不僅富于生活氣息,而且不像德語或法語那樣有煩瑣的詞尾變化 。
14世紀時 , 愛德華三世在位,英國與法國之間開始了歷史上的“百年戰爭” 。因此流行于上層社會的法語成了敵國語言,國王下令以后在朝廷、教堂和學校中一律使用英語,禁用法語 。但諾曼人在英國的長期統治,不可避免地把一些法語的因素引進了英國語言 。
中世紀時 , 英格蘭已有人開始用英語寫小說,最有名的是14世紀的大詩人喬叟和他的《坎特伯雷故事集》 。喬叟使用的是中世紀英語,已與阿爾弗烈德時的古代英語大不相同 , 但還不是現代英語 , 只是已經和近代英語相當接近了 。
中世紀英語因為長期不登大雅之堂,各地拼寫方法很不一致 。到了15世紀,威廉·卡克斯頓在倫敦威斯特敏斯特開設了英國第一家印刷廠,印了18種用英語寫的書 。卡克斯頓不僅是印刷商 , 而且是一位治學嚴謹的英語學者,他出版的各種書籍在文法以及拼寫方面為英語制定了標準,對英語的規范化起了一定的作用 。
十六世紀初亨利八世和教廷決裂,下令英國的教堂都要有一本《圣經》的英譯本,這種“叫使犁用鎬的村夫也能看懂”的《圣經》,語言精練生動,對當時以及后代的作家頗有影響,而且對英語的形成和統一也起了很大的作用 。
十六七世紀,莎士比亞在運用民族語言方面達到了登峰造極的境地 。但這時的英語在一些詞義和拼寫方式上 , 還不完全是現代英語 。
到了18世紀,隨著英國文學的逐步發展 , 英國已有幾百家出版公司,數以千計的詩集和小說 。作家塞繆爾·約翰生編纂的第一部英語詞典也問世了,該詞典在為英語規定正確的使用和拼寫方面,還是做出了重要貢獻 。
【英語起源與演變簡介 英文的起源和演變】看看秦秀白教授的英語發展史 。
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