八種科學的末日預言( 二 ) _末日

但是不能忽視那些體型更小的潛在威脅。美國宇航局的專家表示，大約每100年就會有一顆直徑超過50米的小天體撞擊地球。這樣的撞擊將造成地區性的災難，如洪水，整座城市的毀滅或農業衰敗。而每隔大約10萬年就會有一顆直徑約1公里的天體撞擊地球，這樣的尺度大約相當于12座城市街區——一旦發生這樣的撞擊，它造成的災難將要嚴重的多，并且是全球范圍內的災難：持續的酸雨將毀滅農作物，大量漂浮的粉塵將隔絕陽光，爆炸和大火將毀滅一切。
根據美國加州大學圣克魯茲分校行星科學家埃里克•艾斯旁(Erik Asphaug)的說法，為了充分了解我們所面臨的來自宇宙的威脅，科學家們正在嚴密監視整個太陽系空間，搜尋任何正朝著地球飛來的物體。到目前為止他們已經找到大約900個直徑大于1公里的小天體，其運行軌道和地球相交，而據估計，這樣的天體總數大約有1000顆。不過幸運的是，計算顯示到目前為止似乎沒有任何一顆這類天體將會和地球發生撞擊。
艾斯旁說：“這些被發現的天體和地球在最近的未來發生撞擊的可能性非常非常?。欽獠⒉灰馕蹲盼頤鞘?00%安全的。”因為我們幾乎不可能確保找到全部會撞擊地球的潛在小天體。他說：“永遠存在一些不確定性，我們必須與其共存，或者死去。”
3 彗星撞擊
這樣的不確定性有一部分源自小行星的姊妹——彗星。這兩者的區別在于：小行星主要組成成分是巖石和金屬，而彗星的主要成分則是冰和塵埃。10月20日，哈特利-2號彗星運行到距離地球僅1100萬公里處，這是近100年來彗星最接近地球的距離之一。
艾斯旁說：“彗星尤其危險，因為它們來自太陽系邊緣地區，具有極高的速度。”他說，當彗星掠過地球近旁時，由于地球的引力加速作用，其速度高達每小時10萬英里(約合16萬公里) 。一旦發生撞擊，撞擊體的運動速度越快，其撞擊時釋放出的動能就越大。對于被撞擊的地球而言，這當然也就意味著更大的傷害。對于人類而言，這或許就將意味著毀滅。而雪上加霜的是，要想提前找到隱藏在外太陽系中的彗星困難重重，因為這些小天體非常“黑”，反光率很低。
不過，當它們運行到距離地球約3.9億英里(約合6.3億公里)處時，情況將發生改變：在這一距離上，太陽的熱量開始加熱彗星表面，使其釋放出塵埃和氣體構成的明亮彗尾，變得非常明顯而容易被找到。
假設科學家們能夠開發出一套有效的方法能夠發現遠在木星軌道外側，正飛向我們的彗星，那么地球上的工程師們將擁有10年的時間設計方案，準備應對這樣一場潛在的災難性事件。
不過艾斯旁也承認如果真的發現一顆直徑10公里的冰雪球徑直朝地球沖來，我們似乎并沒有多少方案可供選擇，除非“用核彈炸毀它” 。
4 藻類危機
根據美國加州理工學院地球生物學家喬•克什維克(Joe Kirschvink)的觀點，另一項對地球的潛在威脅正隱藏在一些不起眼的小小藻類之中。他提出了一種可能性，即一種廣泛分布在潮濕地表，湖泊，海洋和土壤中的藻類：硅藻，將可能導致地球大氣成分發生災難性的改變。
和其它許多藻類一樣，硅藻也通過光合作用將二氧化碳合成為可為機體使用的糖分。在光合作用的過程中，硅藻利用太陽提供的能量將水分子打碎，形成氫氣和氧氣，其中氧氣是其它生物生存必不可少的物質。
但是如果某種硅藻變種不能利用水分子或者其它環境中的替代物，如鐵或氫元素來完成其生命活動，那么它們可能將會轉而利用鹽(氯化鈉)作為原料。這樣的結果是釋放出劇毒的氯氣。假定硅藻們釋放出的氯氣沒有殺死它們自己，并且它們的生長沒有受到遏制，那么這種藻類將出現爆發性增長，并在此過程中釋放出足以致命的有毒氣體。