九邊在大明王朝北部邊防體系之中是重中之重,九邊的設置對明朝國防而言具有重大意義,但由于戰略體制的原因,九邊又形同虛設 , 衰亡是不可避免的 。具體分析解答如下:

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一、何為“九邊”?明朝建國后其主要威脅來自北方北元蒙古殘存勢力 。1368年,朱元璋攻克元大都,將北元驅逐至漠北 。元王朝雖然被推翻,但仍然把握著強大的軍事力量 。因此 , 北部邊疆的防御一直是明朝軍事戰略的核心,即使在東北女真族崛起后依舊沒有改變 。

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為此,明王朝不得不自遼東至甘肅 , 綿延萬里的北部邊疆上先后修筑設立了大同、遼東、宣府、延綏、寧夏、甘肅、薊州、太原、固原九個軍鎮,把北方邊防劃分為九個區域,至明末時又成為九邊十三鎮或十六鎮,通稱為“九邊”,這就是“九邊”的由來 。
《明史·兵志》稱:“元人北歸 , 屢謀興復 。永樂遷都北平 , 三面近塞 。正統以后,敵患日多 。故終明之世,邊防甚重 。東起鴨綠 , 西抵嘉峪,綿亙萬里,分地守御 。初設遼東、宣府、大同、延綏四鎮,繼設寧夏、甘肅、薊州三鎮,而太原總兵治在偏頭 , 三邊制府駐固原,亦稱二鎮,是為九邊 。”

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二、九邊的演變形成明代九邊的演變可分為三個階段:最初起源于洪武時期,基本形成于永樂時期 , 最終定型于嘉靖時期,先后經歷了四鎮、七鎮、九鎮的演變 。
在整個演變形成過程中,邊鎮數量雖然逐步增加了,但北部防線卻是不斷萎縮的 。

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防線萎縮的起因就是永樂皇帝朱棣對原洪武時期設立的大寧都司和東勝衛進行內撤 。朱棣對大寧都司的內遷以及對東勝衛所的遷廢,使得原來深入蒙古二百余里的防線出現兩個缺口,從而使整條防線后撤萎縮 。
大寧都司遷于北京城南之保定后,等于在遼東和開平的防線上開了一個大大的缺口,蒙古軍可以從個缺口處切入,向南威脅北京 , 向西威脅太原、宣府 。

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尤其是東勝衛的內撤 , 使得明代北部邊疆防線出現了一個大同至甘肅、寧夏之間的巨大缺口,結果瓦剌等蒙古部落乘虛而人,不斷入犯,大明的整個防御線被迫南移數百里至山西大同、陜西榆林一帶,而大同、榆林地區則基本上無險可依,最終導致了河套地區的淪陷 。
就這樣,明代北部邊防在北元蒙古瓦剌部、女真部、兀良哈三部的侵擾下不斷改變,最終形成明代九邊防御體系的格局 。
三、九邊設置的意義明朝九邊防御體系的建立,在一定時期一定程度上鞏固了大明北部邊疆防線,加強了對北元蒙古各部及女真部南下搶掠的防御 。同時控制加強了邊關貿易,有效防止了重要物資產品的走私 , 增加了對北部草原民族經濟制裁的砝碼 , 以期達到不戰而屈人之兵的目的 。

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四、九邊衰亡的原因1、軍資耗費巨大 , 國家財政拮據
據史書記載,萬歷中期時,各邊光主兵就有60萬左右 , 除此之外 , 還有為數甚多的客兵 。
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