《南柯記》的文化背景 _文化背景

湯顯祖是我國明代曲壇上名聲斐然的杰出劇作家。他筆下奇葩“臨川四夢”《紫釵記》、《牡丹亭》、《南柯記》、《邯鄲記》足為明代劇壇乃至中國、世界戲劇文化增光萬分。
在當下，倍受文學界和戲劇界關注的“臨川四夢”，仍是古代文學研究的熱點。在當今世界范疇的視野之下，文學研究逐步向文化研究這一大背景轉移。就湯顯祖《南柯記》而言，倘若由文化背景切入，可謂是對“南柯一夢”宏觀意義的剖析。

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與湯顯祖同時代的王思任在《批點玉茗堂牡丹亭敘》中曾如此評價“臨川四夢”：“其立言神旨：《邯鄲》，仙也；《南柯》，佛也；《紫釵》，俠也；《牡丹亭》，情也。”這一概括可謂言簡意賅，頗得精髓。
《南柯記》中關于“佛”之引經據典極多。佛理極多，前后幾出尤甚，譬如第四出“禪請”、第八出“情著”、第四十三出“轉情”、第四十四出“情盡”等，尤其借契玄禪師之口，大談“因果輪回” ，大講“空即是色”、“色即是空”、“非空非色”的佛理，宣傳“沖破情障，立地成佛”等，多引經文，詰屈聱牙，如不解釋單看字面意思，就今人而言，恐怕如墜五里云霧。
【《南柯記》的文化背景】首先需要看到的是，湯顯祖作為明代大戲劇家，他的劇作“臨川四夢”在其生前曾風靡一時，引起過人們的重視和評論。不僅在民間盛演不衰，到了清代，在宮廷里也是常演的劇目。
且不說湯氏所謂的“一生‘四夢’，得意處唯在《牡丹》”之《牡丹亭》，單說《南柯記》中的“花報、瑤臺”等折，至今仍流傳在舞臺上。由此窺見，《南柯記》在當時可謂“叫座”也“叫好”的戲曲作品，既得老百姓喜好，又受統治階層歡迎。
其次，需要考察佛教在明代的流行狀況。這便從文化背景方面進行研究闡釋。當時，明朝統治者為了鞏固統治，對宗教尤為提倡，明代寺觀滿天下。先是上層權威下的“宗教意識”滲透，繼而便是身心的逐漸認同與虔敬，佛教文化自然在老百姓心目中成了崇尚的符號。
而且，其時士大夫習氣有二：非言道即談佛。湯顯祖自是難以從中抽離。更何況，在他年輕之時，已經接受佛道的熏陶。在研讀經典之余，他還與諸如達觀一類的名僧交游。
然而，《南柯記》中佛理的大量出現，也使得湯氏這一戲曲顯得繁瑣冗雜，不免有喧賓奪主之嫌。比方說第八出“情著”，堆砌了不少佛典，甚至把天臺宗的主要經典《妙法蓮花經》中《普門品》整段抄錄演繹。
如此一出，觀者卻不明白湯氏意欲何為。他倒像把自己胸中關于佛的虔敬傾盡托出，以至遺忘了戲曲主題的明確性。無怪乎有將其歸入“以夢幻宣揚宗教”的論斷了。
誠然，《南柯記》體現出明代儒佛教合流的思想，湯氏借用“夢”的形式，告訴人們所有的欲念或愿望都是虛幻的空無之“夢” ，而“夢”的結構形式正好體現了“空”、“無”二字，《南柯記》即是以此作為敘事的文化文法而展開來的。

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另外，結合湯顯祖生平經歷的分析，《南柯記》雖從整體上看，含有佛教的虛無思想，但其中也隱含著儒家知識分子積極入世的情結，在他身上，入世情懷與出世希冀始終交織在一起，若即若離無從截然分開。