前496年,吳王闔閭攻越兵敗而亡,死前囑其子夫差復仇 。夫差練兵三年,于494大敗越兵,越幾亡 。越王勾踐領五千殘兵退守會稽 , 外示弱求和于吳 , 內取十年生聚、富國強兵之策 , 終于滅掉了吳國 。

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春秋末年,越逐漸強大,其王勾踐經常與吳國對抗,公元前494年,敗于夫椒,向吳臣服 。但經過二十年的韜光養晦 , 重新崛起 , 于公元前473年,滅掉吳國 。勾踐滅吳后北上爭雄 , 橫行江淮,號稱霸王 。戰國時,勢力衰弱,公元前306年,為楚所滅 。
《史記》卷四十一“越王句踐世家第十一”記載(以下是部分譯文)
勾踐平定了吳國后,就出兵向北渡過黃河,在徐州與齊、晉諸侯會合,向周王室進獻貢品 。周元王派人賞賜祭祀肉給句踐,稱他為"伯" 。句踐離開徐州,渡過淮河南下,把淮河流域送給楚國,把吳國侵占宋國的土地歸還給宋國 。把泗水以東方圓百里的土地給了魯國 。
當時 , 越軍在長江、淮河以東暢行無阻,諸侯們都來慶賀,越王號稱霸王 。范蠡于是離開了越王,從齊國給大夫種發來一封信 。信中說:"飛鳥?。?良弓藏;狡兔死,走狗烹 。越王是長頸鳥嘴,只可以與之共患難 , 不可以與之共享樂,你為何不離去?"種看過信后 , 聲稱有病不再上朝 。有人中傷種將要作亂,越王就賞賜給種一把劍說:"你教給我攻伐吳國的七條計策 , 我只采用三條就打敗了吳國,那四條還在你那里,你替我去到先王面前嘗試一下那四條吧!"種于是自殺身亡 。
勾踐逝世,兒子王要鼫(shí,石)與即位 。王鼫與逝世,兒子王不壽即位 。王不壽逝世,兒子王翁即位 。王翁逝世,兒子王翳即位 。王翳逝世,兒子王之侯即位 , 王之侯逝世,兒子王無強即位 。
無強時 , 越國發兵向北攻打齊國,向西攻打楚國,與中原各國爭勝 。在楚威王的時候 , 越國攻打齊國,齊威王派人勸說越王說:"越國不攻打楚國,從大處說不能稱王,從小處說不能稱霸 。估計越國不攻楚國的原因 , 是因為得不到韓、魏兩國的支持 。韓、魏本來就不攻打楚國 。韓國如攻打楚國 , 它的軍隊就會覆滅,將領就會被殺,那么葉、陽翟就危險;魏國如攻打楚國也如此,軍隊覆滅、將領被殺,陳、上蔡都不安定 。所以韓、魏事奉越國,就不至于軍隊覆滅、將領被殺,汗馬之勞也就不會顯現 , 您為什么重視得到韓、魏的支持呢?"
越王說:"我所要求韓魏的,并非是與楚軍短兵相接、你死我活地斗,何況攻城圍邑呢?我希望魏軍聚集在大梁城下,齊軍在南陽、莒練兵,聚結在常、郯邊界,那么方城以外的楚軍不再南下,淮、泗之間的楚軍不再向東 , 商、於、析、酈、宗胡等地即中原通路西部地區的楚軍不足以防備秦國 , 江南、泗上的楚軍不足以抵御越國了 。那么,齊、秦、韓、魏四國就可以在楚國實現自己的愿望,這樣,韓、魏無須作戰就能擴大疆土,無須耕種就能收獲 。現在 , 韓魏不這樣做 , 卻在黃河、華山之間互相攻伐,而為齊國和秦國所利用 。所期待的韓魏如此失策,怎么能依靠他們稱王呢!"齊國使者說:"越國沒有滅亡太僥幸了!我不看重他們使用智謀,因為那智謀就好象眼睛一樣 , 雖然能見到毫毛卻見不到自己的睫毛 。今天君王知道韓魏失策了,卻不知道自己的過錯,這就是剛才比方的'能見到毫毛卻看不到自己睫毛的眼睛'之論了 。君王所期望于韓魏的,并非是要他們的汗馬功勞,也并非是與韓、魏聯軍聯合 , 而是分散楚軍的兵力 。現在,楚軍兵力已分散了,何必有求于韓魏呢?"越王說:"怎么辦?"使者說:"楚國三個大夫已分率所有軍隊,向北包圍了曲沃、於中,直到無假關,戰線總長為三千七百里,景翠的軍隊聚結到北部的魯國、齊國、南陽,兵力還有超過這種分散的嗎?況且君王所要求的是使晉、楚爭斗;晉、楚不斗,越國不出兵,這就只知兩個五卻不知十了 。這時不攻打楚國,我因此判斷越王從大處說不想稱王,從小處說不想稱霸 。再說,讎(chóu , 仇)、龐、長沙是楚國盛產糧食的地區,竟澤陵是楚國盛產木材的地區 。越國出兵打通無假關,這四個地方將不能再向郢都進獻糧、材了 。我聽說過,圖謀稱王卻不能稱王 , 盡管如此,還可以稱霸 。然而不能稱霸的,王道也就徹底喪失了 。所以懇望您轉而攻打楚國 。"
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