烏龜馱石碑是我國歷史上一種非常常見的墓葬形制 。在我國的曲阜 , 這里有著全世界規模最為龐大的家族墓葬 , 位于曲阜附近的一片樹林當中 。這里是孔圣人的安息之地 , 在這里埋葬著孔子80代后人,有著超過10萬處的墓葬,很多墓葬都有立石碑 , 多數為單獨的石碑,有的就是烏龜馱著石碑 。

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左:南京明孝陵中的神功圣德碑亭 , 也稱四方城 。右:公元219至316年的王八馱石碑(學名赑屃(bixi)馱御碑) 。
除了曲阜 , 這種刻滿文字的石碑在中國到處可見 。雖然烏龜馱石碑起源于中國古代的墓葬形制,且主要分布在中國 , 但是在整個東亞地區也都能夠見到 。這些石碑有的矗立在墓葬之上,有的則在墓葬附近 。比如在皇陵之中,很多石碑就是單獨放置在亭子當中的 。在古代,能夠死后為自己立碑的大多是達官顯貴,他們將生平刻在石碑之上以頌揚自己的功德 。

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南京甘家巷蕭譫墓中保存不完整的石碑 。
墓葬中的龜代表著死者的功德,在中國傳統文化中,龜是象征長壽的吉祥物,墓葬中的龜闡釋著死者的美德,諭示著死者的靈魂能夠永生 。同時龜也被視為能負重的生靈,在遠古神話中,鰲就是馱著三座仙山——蓬萊、方丈、瀛洲的巨大海龜 。
這種有高度象征意義的石碑出現華夏文明高度繁榮的時期 。龜馱石碑在漢代開始出現,當時華夏文化已經基本上發展成熟 。到后來,石碑刻字已經在多種場合中出現,并且有多種功能 , 但是一開始就是一種墓葬形制 。在石碑上刻下死者的生平,以便后人能夠永遠銘記并頌揚祖先的功績 。
龜馱的石碑還有記錄特定地點事跡的功用,例如在廟宇和遺跡中,石碑上會記載該地點的發展歷程和相應事跡 。在孔子墓周圍有25座孔子廟和顏回廟,建造時間從宋代一直到清代,里面的石碑上記載著廟宇每次的修葺時間和過程 。在跨越800年的歷史進程中,這里也展示了石龜形態的變化 。最早的龜面部表情豐滿、慈祥 , 脖子向上仰起好像在歡迎參觀者 。之后的龜則形似龍頭,有的還張開嘴露出成排的牙齒 。
后期的石龜則被稱為赑屃(bixi),赑屃是中國古代傳說中龍生九子的其中一子 。到了漢代,龜馱石碑中的龜開始演變為龜和龍的混合形象,盡管龍的特征不太明顯 。

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曲阜孔廟中的一處明代赑屃馱御碑 。
在美國達拉斯藝術博物館中收藏著一塊46歲未確定身份婦女的墓碑,這座墓碑建造于公元219至316年之間,有55.88厘米高 , 墓碑由一個赑屃馱著,如果不是淺浮雕刻畫的牙齒和胡須,這個赑屃和巨龜幾乎沒什么分別 。專家分析認為 , 赑屃是中國四象中青龍和玄武的結合體,它體現了古人對自然中神明的理念,具有特殊的含義 。墓碑由赑屃馱著代表死者可以被青龍和玄武這兩大神明所護佑 。
除此之外還有大量赑屃馱御碑留存于世 , 北京附近舉世聞名的明十三陵中的長陵就有一處赑屃馱御碑亭 , 里面的石龜有著兇猛、龍首一樣的頭,重達50噸 。石碑高將近8米,上面記載著明朝的永樂皇帝朱棣的功績 。其他皇帝的陵墓都有類似的石碑 , 在明朝第十四個皇帝萬歷的陵墓定陵中,也有一座赑屃馱御碑佇立在墓園中 。
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