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但是,由于太尉并不常設 , 御史大夫做為丞相副手 , 在百官序列中可謂“一人之下,萬人之上”,其權力也不可謂小 。到漢成帝時,御史大夫改名為“大司空” , “金印紫綬,祿比丞相”,其地位才升級為“公”級 。但仍位居大司馬及大司徒之下,為第三位高官 。
“三公”的演變
那么,丞相、太尉、御史大夫究竟是不是真正意義上的三公呢?
我們知道 , 所謂“三公”,是指地位完全相等的三個官職 。但是 , 上述三個官職從來沒有完全地相等過,因此,這三個官員不能稱為“三公”,整個西漢也不存在所謂的三公制 。
但是,這并不是說當時就沒有“三公”這種說法 。只是依據某種習慣,將丞相、太尉、御史大夫合稱為“三公” 。因為畢竟朝中這三個職位的品秩最高,雖然御史大夫比前二者的品秩要低 , 但他在百官之中排在第三位,且由于太尉這個職位常常無人擔任 。因此,在大多數情況下 , 除了丞相,就屬御史大夫名位最高、權力最大了,可以說他實際上是第二位高官 。
其實,西漢雖無正式的“三公”制,但并不是說從來沒有過這方面的動議 。比如 , 漢成帝時,擔任九卿的何武就向皇帝建議建立“三公”的官制,他認為天下政事繁多 , 僅以丞相一人總領,必定力有未逮,所以應當設立“三公”官職,“分職授政,以考功效” 。于是,在成帝綏和元年(公元前8年),天子授予大司馬印綬官屬 , 改御史大夫之職為大司空,封列侯,并增加其俸祿與丞相同等 。這一切都是在為實行“三公”制做準備 。

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【古代三公是什么職位?分別是哪三個官職?】但是 , 僅僅過了三年 , 即漢哀帝建平二年(公元前5年),事情又有了變化 。時任大司空的朱博上書反對建立“三公”制;而漢哀帝又聽從了他的意見,并把“大司空”一職又改回了御史大夫,“哀帝從之,更拜博為御史大夫”,同時免除了大司馬的印綬官屬 。至此 , “三公”制徹底瓦解 。
這里,朱博的上書之所以能被采納,有一個重要的歷史背景,就是王莽的去職 。做為著名的“復古”派 , 王莽的政治傾向一直是儒家的那一套,即推崇古制;而古代是有“三公”之說的 。因此,王莽十分想要恢復“三公”的制度 。于是,到了元壽元年(公元前2年),王莽從封國回到長安,情況又有了新的變化:大司馬又被創新授予印綬官屬,丞相又改為大司徒,御史大夫也變回了大司空 。哀帝臨死前 , 以董賢擔任大司馬 , 孔光為大司徒,彭宣為大司空 。哀帝死后不久,董賢被外戚王氏(太皇太后)逼迫自殺,而王莽做為王氏一族的代表擔任大司馬一職 。
到這里,似乎“三公”制已經建立起來 。但是 , 這三個官職的地位并不平等:據《漢書·百官公卿表》記載,大司馬排第一,大司徒第二,大司空第三;而且由于王莽專權,使得后兩者似乎也成了大司馬的下屬,“大司馬莽秉政,百官總己以聽于莽” 。因此,這時的“三公”只是名義上的,而不是實質上的“三公” 。
“三公”的正式形成
“三公”制的正式形成,是在東漢時期 。光武帝建武二十七年(公元51年),改大司馬為太尉 , 并把大司徒、大司空里的“大”省去,以太尉、司徒、司空為“三公”的新名號 。同時 , 對三者的職責分工也做了明確說明:
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