張后說實在的晚年凄慘,可以說是凄涼與孤獨 。明孝宗朱祐樘的皇后張氏,在明武宗朱厚照去世之后 , 由朱厚照的堂弟朱厚熜承繼大統,是為明世宗嘉靖皇帝 。明嘉靖二年(1523年)十月,明世宗降詔:逮建昌侯張延齡下刑獄 , 定為死罪;革去昌國公張鶴齡的爵號,降為南京錦衣衛指同知,帶俸閑住 。

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張延齡和張鶴齡是張太后的親弟 。弘治年間,張鶴齡襲父親張爵位,張延齡也由建昌伯進為侯爵,二人倚仗當時的皇后(即張太后)之勢,驕橫恣狂,縱家奴強奪民田民宅,多次犯法 。張皇后對兩個弟弟極是袒護 , 給事中吳世忠、主事李夢陽曾彈効二張,都幾乎獲罪 。孝宗因與張皇后感情很深,難以依律懲辦這兩位侯爺,但曾私下對齡提出警告,使之稍稍收斂 。
明武宗正德年間,張皇后成為張太后,皇上則換成了二張的親外甥兩人更加無所忌憚 。一位以占候ト筮為業的術土曹祖上告說其子為張延齡家奴 , 與主子合謀不軌 。明武宗命將曹祖關押起來 , 待召集群臣廷訊此事,曹祖卻奇怪地服藥自殺 , 成為一大疑案 。當時的輿論懷疑曹祖的暴死與張延齡相關,但找不到證據 , 此案便不了了之 。
明世宗入繼大統,張太后為了讓其兩弟繼續顯貴,特地把張鶴齡塞入迎立的隊伍中,張鶴齡由此進為昌國公 。但張太后很快便失勢,張鶴齡、張延齡卻不知收斂,恣肆依舊 。一位叫司聰的錦衣衛指揮使替張延齡經營高利貸,欠張延齡五百兩銀子,被追索通要得急了,便與一個叫董至的游棍設計,要告發曹祖所說的張延齡謀反之事,要挾張延齡行賄 。張延齡派人抓住司聰,偷偷把他殺掉 , 又令司聰的兒子司升燒化尸體,以折所欠銀兩 。司升不敢不從,氣極時就去罵董至 。董至害怕事發,便拿著司聰以前的狀子告官 。

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明世宗對張氏家族痛恨已久,見訴狀即敕下刑部,令張延齡及其家奴入獄拷訊 。審理中,又發現了張延齡私買依律沒官的第宅、超越規制地建造園林池塘、殺害婢女及僧人等系列罪行 。雖然陰謀不軌的罪名因年代久遠找不到原證 , 但僅就審清的幾樁命案,已罪在不放 。此案一起,張太后便極其不安,欲向明世宗的母親蔣太后求情,但兩人一直不太融,難以開口 。
恰恰在當年八月,明世宗的第一個兒子出生,舉朝欣喜 。張太后請求入賀,打算借此機會當面求情,誰知明世宗當即對入賀之事婉詞謝絕 。萬般無奈 , 張太后想到了素來通情達理的皇后,便向張皇后求懇,托她在皇帝跟前進一言 。善良的張皇后見老太后老淚縱橫,應承下來,由是也導致自己被廢 。
但是此時明世宗殺心已起,如何能聽得下不同意見?他決心維護朝的法律尊嚴,不容外戚恣肆、逍遙法外;也要用懲治二張來報復張太后 , 為曾受到張太后壓抑的母親出氣 。朝臣們明白地看到了這一點,對張太后的同情便普遍產生 。刑部尚書聶賢是位富有正直心的老臣 , 曾因李福達之獄革職 , 這次主持問刑,擬議以張太后之親寬免 。明世宗大為生氣 , 欽定張延齡為死罪 , 張鶴齡革去爵位,而對聶賢罰俸半年 。

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明世宗本打算定張延齡謀反罪名,族滅其家,張璁說張延齡不過是個守財奴罷了,怎么有能耐造反呢?明世宗幾次追問,張璁都不改變自己的說法 , 才使明世宗打消族滅張氏的念頭 。張延齡被判死罪,及到秋后斬決時,又是張璁上疏,認為張太后年事已高如果聽到張延齡之死悲傷 , 不吃不喝,萬有個好歹,如何對得明孝宗在天之靈!明世宗大怒,責斥張璁與張延齡同姓相親以同樣理由遣責的 , 當還有溘然早逝的張皇后 , 責斥張璁 。這些都是一種氣話,始終堅持陳述意見,口婆心地勸解使張延齡多活了幾年 。
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