遠古北極的哺乳動物不怕黑 _北極

    大約5千萬年前，北極還覆蓋著茂密的植被。那時鼯猴在巨杉般的參天大樹間跳躍，煙霧繚繞的沼澤里住著短吻鱷和象龜。但有一點卻沒有改變：籠罩大地長達半年之久的無情黑夜。新的研究顯示，盡管缺少陽光，該地區過去至少有一種動物在整個冬天都出來活動。

    關于古代北極的動物怎么度過漆黑的冬季，科學家們莫衷一是。有人認為哺乳動物會遷徙到北極圈的南部，因為那里有植物生長所需的足夠陽光。
    但有證據表明它們留在了北極：化石顯示在幾千至幾百萬年間，動物通過當時存在的大陸橋逐漸經過北極地區遷徙到了北美洲、歐洲和亞洲。這就意味著有些動物在遙遠的北方安營扎寨，讓它們有充足的時間慢慢移居到新的棲息地。但即使這些動物確實曾在北極逗留，那它們在冬天冬眠還是繼續活動呢？

    科羅拉多大學波爾得分校的古脊椎動物學家Jaelyn Eberle從7年前開始研究高緯度北極地區的化石，一直為這些疑問所困擾。最近她和地球化學家聯手，開始研究冠齒獸（類似河馬的古生物）的前齒。

    為什么要研究牙齒？牙齒包含了過去氣候和飲食情況的信息。氣溫的差異和大氣環流的變化都能使水蒸氣中氧-18（另一種氧原子，也叫“同位素”）增加的幅度超過氧-16，這種變化在溫暖的夏季比寒冷的冬季更明顯。同位素比例的變化也會反應在雨水中。冠齒獸喝水時，氧原子就進入了牙齒的琺瑯質。

    科學家對琺瑯質進行分析后發現其氧-18和氧-16的比例隨時間變化的情況與當地樹木的季節性變化吻合。（牙齒生長時將同位素包含在內，能留下類似樹木年輪的記錄。）這個證據顯示冠齒獸是北極的常住居民。研究小組將結果發表于本月的《地質學》雜志。

    更多冠齒獸生活方式的線索來自碳-13和碳-12的比例分析。這種同位素在不同種類的植物中比例不同。Eberle發現冠齒獸在陽光充足的季節以北極的新鮮枝葉被為食，到了漆黑的冬季則食用北極枯死的樹葉、木頭和菌類。一項不完全的同位素分析顯示貘和類似犀牛的動物也在北極過冬。
    紐約的美國自然歷史博物館的古脊椎動物學家John Flynn認為，這項研究“合理可信”地說明了長年生活在北極的動物的生活方式。Scott Wing是華盛頓特區史密森尼國立自然歷史博物館的古生物學家，他說這項研究表明全球氣候溫暖時，動物確實能在北方高緯度地區生活，這個發現相當重要，因為目前北極地區的溫度正在急劇上升。盡管現在北極還遠沒有達到亞熱帶氣候，他指出，“我們現在的所作所為帶來的后果……最終會導致完全超乎想象的情況。”
【遠古北極的哺乳動物不怕黑】
（環球科學編譯 Crux joyfulcrane）