在小行星或者行星的衛(wèi)星上登陸將是未來目標之一 _小行星

在小行星或者行星的衛(wèi)星上登陸將是未來目標之一

美國宇航局“圣杯”任務中探測器分離的情景
根據美國宇航局華盛頓總部的消息，即使在經濟困難時期，美國宇航局在行星科學上的資金投入力度比以往任何時候都更為重要。9月9日，三位科學家，即現任行星學會執(zhí)行主任比爾奈（Bill Nye）、就職于美國宇航局科學部的主任吉姆格林（Jim Green）以及火星學家史蒂夫斯奎爾斯（Steve Squyres）作為未來行星登陸計劃的代表在行星學會上發(fā)言。同時，行星學會執(zhí)行主任比爾奈也致信國會，給予美國宇航局未來龐大行星登陸計劃的支持，并得到了超過兩萬人聯名響應。
【在小行星或者行星的衛(wèi)星上登陸將是未來目標之一】然而，目前由于經濟的關系，美國宇航局龐大的行星登陸計劃預算受到削減，行星學會執(zhí)行主任比爾奈認為：我們要強調的是行星科學帶給我們的偉大的意義和價值，我們現在已經取得的發(fā)現，正在改變著我們的世界，改變我們對宇宙的看法，而且，我們更喜歡在無線電中匯報我們在太空的位置。美國國家航空航天局執(zhí)行的“圣杯”（ GRAIL）月球重力場恢復與內部物質構成探測任務，于佛羅里達州卡納維拉爾角航天發(fā)射場發(fā)射升空，兩個孿生探測器將對月球重力場以及內部物質的分布、構成進行探測，了解月球的演化過程。該圖像是由“德爾塔II”型火箭上的一個攝像頭拍攝。清楚地記錄了火箭上面級分離時候的情景。
關于美國宇航局行星科學計劃是一項非常龐大的工程，從近地空間向外延伸的太陽系邊緣，從彗星、小行星拓展到太陽系內各大行星以及衛(wèi)星。美國宇航局“星塵NExT”探測器于今年的2月14日抵近坦普爾一號彗星，而在更早的2005時候，一個被稱為“深度撞擊”的探測器曾抵達該彗星，利用一個小型分離撞擊裝置高速撞擊彗星表面，兩顆探測器在數年之內先后造訪坦普爾一號彗星，使科學家對彗星結構以及成分、演化和形成有了較深的認識。
同樣是對太陽系內周期彗星的研究，美國宇航局EPOXI探測器在2010年11月4日掠過哈特利2號（Hartley 2）彗星，距離彗星表面僅僅數百公里，該探測器就是前文中所述的攜帶小型分離裝置撞擊坦普爾一號彗星的探測器，當完成深度撞擊任務之后，探測器隨后被美國宇航局分配進行進一步的探測任務，對系外行星表征進行觀測以及對哈特利2號彗星進行飛掠拍攝。在深度撞擊任務中，小型高速撞擊撞擊成功在彗星表面撞出直徑100米的大坑，根據美國宇航局雨軌道燕探測器傳回數據顯示：坦普爾一號彗星由于撞擊事件連續(xù)十幾天向外噴射彗星氣態(tài)物質，彗星表面的冰和塵埃大量進入宇宙空間。
而在今年，美國宇航局造價4億多美元，自2004年發(fā)射的“信使”號水星探測器于2011年3月進入水星軌道，其目的則是研究水星地表情況、周圍空間環(huán)境、內核物質狀態(tài)以及行星化學組成等，其同時也是自1975年水手10號探測器之后再次近距離飛臨水星。就在前不久，美國宇航局再次發(fā)射“朱諾”木星探測器，預計在2016年進入環(huán)繞木星軌道，這艘“武裝到牙齒”的探測器配備了超強的防護裝置以抵抗木星輻射。
在太陽系的另一頭，美國宇航局的“機遇號”火星車經過長達三年的火星表面漫游，于今年的8月橫跨“維多利亞”隕石坑抵達了“奮進”隕石坑，拍攝的彩色圖像清晰地記錄了火星上隕石坑的特征。拍攝圖像中顯示的這個隕石坑，直徑為14英里，約等于22公里，在原計劃中，兩輛火星車的任務期限為90天，但是從登陸火星表面到現在，已經過去了7年多。美國宇航局科學部的主任吉姆格林認為：下一代的火星車“好奇號”火星科學實驗室也即將踏上征途，如果屆時“機遇”還能正常運轉，火星的表面應該是非常熱鬧的。
在美國國家研究理事會進行的行星科學十年期調查中，這顆紅色的星球是當前行星登陸研究的重點，該調查的負責人斯奎爾斯（Squyres）則是目前正在火星上忙碌的“機遇”和“勇氣”號火星車的首席研究員。在今后的探索任務中，還將有更多的探測器發(fā)射出現在地平線上，其中居于首要地位的是一系列的火星探測器的發(fā)射任務，收集火星巖石樣本并返回地球。斯奎爾斯則認為：最好的行星探索任務總會帶著樣本返回，這是地球上任何一個實驗室科學都不能比擬的。
雖然帶回一個火星巖石樣本所花費的代價是巨大的，但是其所帶來的科學匯報同樣有著巨大的價值。在技術要求上，將需要采用三個獨立的探測器在不同的時間間隔上朝火星飛去。在美國宇航局的探索清單上，還將對木衛(wèi)二的冰層下存在的液態(tài)海洋進行探索，以及更遠的天王星和海王星研究計劃。事實上，幾乎所有的太陽系各大行星以及他們有研究價值的衛(wèi)星都會成為天文學家研究的熱門。
隨著航天飛機的退役，美國宇航局科學部的主任吉姆格林認為：美國宇航局希望公眾的焦點能轉移到無人駕駛的探測器上。這是因為，航天飛機的發(fā)射，通常能吸引成千上萬的觀眾到佛羅里達海岸觀看發(fā)射，航天飛機巨大的外部燃料箱和引擎噴射出來的尾焰足以吸引任何一個觀眾的眼球。相比之下，目前大約只有300至400人會去發(fā)射場周圍看一個無人探測器的發(fā)射。但是，這個情況是有例外的，在前不久發(fā)射的“朱諾”木星探測器現?。?卻吸引了大約一萬名觀眾來到卡納維拉爾角航天發(fā)射基地觀看發(fā)射。
目前最重要的是，要讓人們知道這些行星探索任務是研究什么的，現在時行星科學時代，航天飛機已經是過去時了。但是，隨著新一代的載人飛船的問世，人類將再一次從卡納維拉爾角離開，雖然以前乘坐的是航天飛機。專家表示，最終，這些研究將揭曉太陽系中各大行星的奧秘，以及地球是如何形成、演化和出現生命的。行星科學的任務就是探索另一個星球，以及可能出現或者存在過的生命痕跡。我們現在對太陽系的探索任務就像是一場宇宙變革，一直以來都認為只有地球上才能存在生命，如果我們的行星探索計劃在地球之外的星球上發(fā)現了生命的痕跡，這種影響將是空前的，足以超越哥白尼的日心說理論。

騰訊科技訊（Everett/編譯）