天文學(xué)家首次追蹤小行星撞擊地球全過程 _望遠鏡

通過望遠鏡拍攝的這顆小行星照片(其中的光點)

按照天文學(xué)家的計算，“2008 TC3”當(dāng)時正處于與地球大氣層相撞的軌道上。在被發(fā)現(xiàn)約19個小時以后，它一頭撞向地球大氣層，在蘇丹北部努比亞沙漠上空23英里（約合37公里）處爆炸。這張照片是用手機拍攝的，顯示了“2008 TC3”在進入地球大氣層時留下的軌跡。

【天文學(xué)家首次追蹤小行星撞擊地球全過程】小行星墜落于蘇丹的殘余物之一
去年，天文學(xué)家曾在一顆小行星撞擊地球大氣層前在太空觀測到它，這也是天文學(xué)家首次觀測到撞擊前的小行星蹤跡。幸運的是，科學(xué)家日前在蘇丹沙漠地區(qū)又找到了這顆小行星的隕石殘骸。這些殘骸可能對隕石和小行星的分類并準(zhǔn)確確定它們的形成過程至關(guān)重要。
科學(xué)意義重大
科學(xué)家在最新一期的《自然》雜志上描述了這一發(fā)現(xiàn) 。2008年10月6日，安放在美國亞利桑那州萊蒙山的“卡特里那巡天系統(tǒng)”(Catalina Sky Survey)望遠鏡探測到這顆小行星。在被發(fā)現(xiàn)19個小時以后，它與地球大氣層相撞，在蘇丹北部努比亞沙漠上空23英里(約合37公里)處爆炸。
由于爆炸地點距地面很高，科學(xué)家認為不會有大塊隕石殘骸落到地面。蘇丹境內(nèi)的目擊者后來稱，他們看到了一個火球，但這個火球不久即消失了。但是，“搜尋地外文明”(SETI)研究所卡爾·薩根中心天文學(xué)家彼得·詹尼斯肯斯(Peter Jenniskens)仍認為，有可能會找到小行星與地球大氣層相撞后產(chǎn)生的碎片。
詹尼斯肯斯與喀土穆大學(xué)的穆阿維亞·沙達德(Muawia Shaddad)及該校學(xué)生和工作人員，循著這顆小行星的飛行軌跡，最終在努比亞沙漠一條縱貫18英里(約合29公里)的地帶找到了47塊隕石碎片。詹尼斯肯斯說：“這是我們第一次有機會將我們在太空看到的小行星碎片帶回實驗室研究。”
首次跟蹤天體飛向地球的全過程
英國貝爾法斯特皇后大學(xué)教授阿蘭-費茲蒙斯當(dāng)時主要負責(zé)對這顆小行星的監(jiān)控。費茲蒙斯介紹說，“這個事件意義非常重大。這是我們第一次跟蹤近地天體飛向地球的全過程。我們不僅僅可以預(yù)測到它將撞向哪里，而且我們還可以做出足夠快的反應(yīng) ，在它抵達地球之前取得關(guān)于它的各種信息。”
天文學(xué)家可以觀測到這顆汽車大小的小行星在太空飛馳而過時反射的陽光，它比科學(xué)家所認為的使恐龍滅絕的那顆小行星小了許多。查看隕石光線或光譜的信號是科學(xué)家以前對小行星分類的唯一途徑，他們給小行星分類的依據(jù)只是基于有限的數(shù)據(jù)之上。但是，粘在小行星表面的一層層灰能以令人捉摸不透的方式散光，或許不會表現(xiàn)出內(nèi)部的巖石類型。如此一來，科學(xué)家難以對小行星和他們在地球上發(fā)現(xiàn)的隕石進行比較——這就是新發(fā)現(xiàn)如此重要的原因。