NGTS 南美洲智利的高海拔沙漠之中“下一代凌星巡天”開始運作 _望遠鏡

“下一代凌星巡天”(NGTS)由一個陣列的20厘米口徑望遠鏡組成，將致力于發現海王星大小甚至更小的系外行星，其直徑大致介于地球直徑的2~8倍之間

這套系統被設計可以全自動運行，它將對南半球夜空數十萬顆明亮的恒星亮度進行連續監測

位于智利高海拔沙漠中的“下一代凌星巡天”(NGTS)外觀示意圖

NGTS系統得到的結果將會由其他更大型的望遠鏡系統，包括歐洲南方天文臺的甚大望遠鏡(VLT)等設備跟進，開展后續觀測

NGTS系統獲得的數據將被導入歐洲南方天文臺的數據庫存檔并提供給未來數十年內全世界各地的天文學家們自由使用
（報道）據新浪科技（晨風）：英國《每日郵報》報道，近日，一個新的巡天項目開始運作，它將幫助我們搜尋與地球相似的系外行星，甚至有望找到“第二個地球” 。
這套系統安裝在南美洲智利的高海拔沙漠之中，名為“下一代凌星巡天”(NGTS)，它將自動掃描夜空，尋找它的目標。該項目是一個廣域巡天觀測系統，包括一個包含12臺望遠鏡的陣列，每一臺成員望遠鏡的口徑均為20厘米。其設計目的是尋找具有凌星現象的系外行星——所謂凌星現象就是行星從恒星面前經過，從而阻擋部分星光，造成恒星亮度減弱的現象。這樣的現象可以被從遠處探測到。這套巡天系統將致力于發現海王星大小甚至更小的系外行星，其直徑大致介于地球直徑的2~8倍之間。
這一套新系統是由英國，瑞士以及德國聯合研制的，坐落在歐洲南方天文臺(ESO)的帕拉納天文臺臺址，位于智利北部。這里擁有絕佳的觀測條件以及附近各項極好的支持設施。目前這套系統已經正式開光。
英國華威大學的唐·波拉科(Don Pollacco)是NGTS項目主要負責人之一，他表示：“我們需要選擇的臺址必須有足夠多的暗夜天數，空氣潔凈干燥，這樣我們才能進行盡可能精確的測量工作。按照這樣的要求，帕拉納就是絕佳的候選地。”
這套系統被設計可以全自動運行，它將對南半球夜空數十萬顆明亮的恒星亮度進行連續監測。在進行恒星亮度監測時，其精度可以達到千分之一的水平，這是此前從地面進行的此類觀測中從未達到過的水平。NGTS系統得到的結果將會由其他更大型的望遠鏡系統，包括歐洲南方天文臺的甚大望遠鏡(VLT)等設備跟進，開展后續觀測。
該項目的目標之一便是搜尋那些足夠明亮的小型系外行星，并嘗試測定其質量。這將讓科學家們得以計算出其密度，而反過來，知道一顆行星的密度將幫助科學家們大致判斷其物質組成情況。另外，當系外行星從恒星面前通過時，甚至還有可能對其大氣層性質開展一定的研究。在凌星期間，部分恒星的光芒會穿過行星的大氣層 (如果這顆行星有大氣層的話)并產生一個非常微小但可以被探測到的信號。
到目前為止，在這方面只有很少的研究案例，但NGTS系統預計將會提供更多潛在的候選觀測目標。NGTS系統獲得的數據將被導入歐洲南方天文臺的數據庫存檔并提供給未來數十年內全世界各地的天文學家們自由使用。
皮特·威特利(Peter Wheatley)同樣來自英國華威大學，也是NGTS的主要成員之一，他表示：“能夠開始這項搜尋工作，尋找那些圍繞其他恒星運行的小型系外行星，對此我們感到非常興奮。”
NGTS獲得的發現，以及使用其他大型地基和空間望遠鏡設備開展的后續觀測，都將是加深我們對類似地球的小型行星的理解道路上的重要步驟。
歐洲南方天文臺(ESO)目前擁有智利境內的3處世界級天文觀測臺址，分別位于La Silla，Paranal以及Chajnantor 。
在帕拉納(Paranal)，ESO設有甚大望遠鏡(VLT)，這是世界上最先進的光學天文觀測設施。另外這里還有兩臺巡天望遠鏡，其中VISTA在紅外波段工作，是世界上最大的巡天望遠鏡，另一臺則是VLT巡天望遠鏡，它是專門設計用于在可見光波段巡天的口徑最大的望遠鏡設備。
【NGTS 南美洲智利的高海拔沙漠之中“下一代凌星巡天”開始運作】ESO同時也是ALMA陣列的主要參與方，這是世界上目前規模最大的天文觀測項目。另外，在距離帕拉納不遠的Cerro Armazones，ESO正在建造一臺口徑達39米的“歐洲極大望遠鏡”(E-ELT)，一旦建成之后，它將成為世界上口徑最大的望遠鏡。