巴西南部出土2.3億年前三疊紀最古老的肉食性恐龍化石——卡布雷拉噬頜龍 _巴西

圖中的卡布雷拉噬頜龍（Gnathovorax cabreirai）是巴西的同類肉食性恐龍里最古老的物種，也是全世界最古老的恐龍之一。ILLUSTRATION BY MáRCIO L. CASTRO

這具噬頜龍的頭骨化石出土于巴西南部的城鎮圣若昂－杜波萊西尼。COURTESY OF RODRIGO TEMP MüLLER
（）據美國國家地理（撰文：JILL LANGLOIS 編譯：涂瑋瑛）：這具近乎完整的骨骸屬于三疊紀的頂級掠食者，牠們會捕獵現代哺乳類的祖先。
在巴西圣保羅，古生物學家羅德里戈．穆勒（Rodrigo Muller）于2014年在一個鄰近城鎮進行研究，當時他的團隊成員開始將令人贊嘆的化石照片寄給他。
穆勒說：「你已經可以看到股骨，還有一部分顱骨。」那時他即將拿到學位。「我們這里幾乎沒有這種恐龍。這種化石非常稀有，讓人非常興奮。」
這些化石出土于巴西南部的城鎮圣若昂－杜波萊西尼（São João do Polêsine），后來發現它們屬于目前所知世界上最古老的肉食性恐龍之一。距今2.3億年前，這種新命名為卡布雷拉噬頜龍（Gnathovorax cabreirai）的恐龍生活于三疊紀的森林地區，當時南美洲依然是超大陸「盤古大陸」（Pangaea）的一部分。
這頭恐龍死于一處泛濫平原，使得附近一條河流帶來的沉積物能覆蓋牠的骨骸，造就了一具非常完好的化石。穆勒與來自圣瑪麗亞聯邦大學（Federal University of Santa Maria）及圣保羅大學（University of São Paulo）的同事如今在《PeerJ》期刊上所描述的正是這具化石。
這些近乎完美保存的恐龍骨骼包含了一個未受損的顱骨，這是極為罕見的發現，讓研究團隊能以計算機斷層掃描來重建這頭恐龍的腦部。腦部構造顯示，該物種是很活躍的掠食者，擁有良好視覺、聚焦能力及平衡，這些特征能幫助牠使用鋸齒狀利齒與長爪來捕捉獵物。
這具化石在肌肉止點（muscle insertion points）也帶有可見的疤痕，這讓研究團隊最終能重建出肌肉組織，以了解這頭恐龍如何運動與移動。
「現在當我們要去研究其他恐龍的解剖構造時，這個重建絕對會成為該項研究的基礎。」穆勒說。
家族事務？
卡布雷拉噬頜龍身長將近3公尺，使牠成為同時期最大的巴西恐龍。舒氏布氏盜龍（Buriolestes schultzi）是另一種肉食性恐龍，當時可能與卡布雷拉噬頜龍一起生活，體型只有噬頜龍的一半。
卡布雷拉噬頜龍屬于一個非常早期的肉食性恐龍類群，稱為艾雷拉龍科（Herrerasauridae），是已知最早存在的恐龍類群之一。雖然科學家已經爭論過這個類群后來是否演化出侏羅紀與白堊紀的著名頂級掠食者，例如霸王龍（Tyrannosaurus rex），但卡布雷拉噬頜龍的發現卻顯示牠們屬于不同譜系。
盡管如此，對于讓更加接近我們人類的哺乳動物出現，卡布雷拉噬頜龍可能發揮了重要作用。除了這頭恐龍的骨骼之外，古生物學家也發現兩只喙頭龍（Rhynchosaur）的骨架。喙頭龍為三疊紀的一種爬行動物，可能是卡布雷拉噬頜龍的食物之一。另外也發現兩頭犬齒獸，牠們是現代哺乳類的祖先。
圣保羅大學的古生物學家劉易斯．愛德華多．安涅利（Luiz Eduardo Anelli）說：「噬頜龍是促使這些犬齒獸進入小型夜行性動物生態棲位的演化動力之一，而這類小型夜行性動物的譜系，在2.33億年后會誕生出第一種具有足夠智能的動物，能夠從巖石中找出化石，研究噬頜龍的骨架。」他并未參與這項新研究。
上一次在巴西發現的艾雷拉龍科的恐龍是普氏南十字龍（Staurikosaurus pricei），牠是一種小型且敏捷的肉食性恐龍，在1936年于同一處沉積巖層被發現。雖然普氏南十字龍的骨架目前在哈佛大學的比較動物學博物館展示，但卡布雷拉噬頜龍的骨骼卻不會去那么遠的地方；牠的化石會存放在圣若昂－杜波萊西尼的圣瑪麗亞聯邦大學第四殖民地古生物學研究支持中心（Fourth Colony Paleontological Research Support Center）。