美國國家航空航天局的韋伯揭示了主小行星帶中迄今為止發現的最小小行星 _美國

火星和木星之間繞太陽運行的主小行星帶示意圖。圖像：美國國家航空航天局
據美國國家航空航天局（Aaron McKinnon）：美國國家航空航天局強大的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡將小行星列入其研究對象和秘密清單。
由劍橋麻省理工學院（MIT）的研究人員領導的一個團隊重新利用了韋伯對一顆遙遠恒星的觀測，揭示了一群小行星——比天文學家在火星和木星之間的主小行星帶上探測到的繞太陽運行的小行星還小。
這138顆新小行星的大小從公共汽車大小到體育場大小不等，這是主帶中地面望遠鏡無法觀測到的大小范圍。知道有多少主帶小行星處于不同的大小范圍內，可以告訴我們小行星是如何隨著時間的推移而因碰撞而變化的。這一過程與它們中的一些如何逃離太陽系歷史上的主帶有關，甚至與隕石如何最終到達地球有關。
“我們現在對小行星帶中的小天體是如何形成的以及可能有多少個有了更多的了解， ”美國國家航空航天局位于加利福尼亞州硅谷的艾姆斯研究中心的天體物理學家湯姆·格林說，他是展示這一結果的論文的合著者。“這種大小的小行星可能是由主帶中較大的小行星碰撞形成的，很可能會向地球和太陽附近漂移。”
這項研究的見解可以為艾姆斯小行星威脅評估項目的工作提供信息。ATAP跨學科合作，通過研究地球撞擊的情況下會發生什么，并對相關風險進行建模，為美國宇航局行星防御協調辦公室提供支持。
艾姆斯大學天體物理學家、ATAP成員Jessie Dotson說：“韋伯的能力可用于收集小行星的見解，這令人興奮。” 。“了解較小主帶小行星的大小、數量和進化歷史，為我們研究用于行星防御的近地小行星提供了重要背景。”

詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的插圖。圖像：美國國家航空航天局
由麻省理工學院的研究科學家Artem Burdanov和行星科學教授Julien de Wit領導的小行星探測團隊開發了一種方法來分析現有的韋伯圖像，以確定在望遠鏡前經過時可能無意中“被拍到”的小行星的存在。使用新的圖像處理技術，他們研究了10000多張恒星TRAPPIST-1的圖像，這些圖像最初是為了尋找圍繞恒星運行的行星周圍的大氣層，以尋找地球以外的生命而拍攝的。
小行星在紅外光中比在可見光中更明亮，韋伯被調諧到可以探測到的波長，這有助于揭示迄今為止一直被忽視的主帶小行星的數量。美國國家航空航天局還將利用即將到來的近地天體（NEO）勘測器任務，利用這種紅外輝光。NEO Surveyor是第一臺專門用于尋找可能對地球構成潛在危險的近地小行星和彗星的太空望遠鏡。
介紹這項研究的論文“用JWST探測十米主帶小行星”于12月9日發表在《自然》雜志上。
詹姆斯·韋伯太空望遠鏡是世界上首屈一指的空間科學天文臺。韋伯正在解開太陽系的謎團，展望其他恒星周圍的遙遠世界，探索我們宇宙的神秘結構和起源以及我們在其中的位置。韋伯是美國國家航空航天局及其合作伙伴歐洲航天局和加拿大航天局領導的一個國際項目。