化石顯示，澳大利亞500磅的史前牛頓巨鳥是一只“巨鵝” _化石

Genyornis newtoni的藝術重建。圖片：雅各布·C·布洛克蘭
據《科學美國人》（凱特·埃文斯）：就在5萬年前，巨型動物在澳大利亞大陸漫游，包括一只犀牛大小的袋熊、一只鱷魚一樣長的巨蜥、一只體型魁梧的袋鼠和一只“有袋獅子” 。現在，研究人員發現并重建了一只6.5英尺高、500磅重的不會飛的鳥的頭骨，他們稱之為“巨型鵝”，解決了一個多世紀以來關于該物種祖先的猜測。
1893年，騎駱駝的古生物學家挖出了一具幾乎完整的巨型鳥類骨架，這只鳥在數萬年前就陷入了南澳大利亞卡拉邦納湖的泥沼中。最近在澳大利亞弗林德斯大學獲得博士學位的進化生物學家菲比·麥金納尼說，雖然它的身體保存得非常完好，但它的化石頭骨“非常不可靠”——易碎、壓碎和扭曲。
由于沒有清晰的頭部圖像，許多科學家認為這種被稱為Genyornis newtoni的鳥是鴯鹋的巨型版本，鴯鹋是一種鴕鳥般的不會飛的鳥類，今天在澳大利亞漫游。其他人認為這是一種像雞一樣的陸禽。但這些只是猜測。麥金納尼解釋說，所有大型鳥類從脖子以下看起來都大致相似。她說，無論鳥類的進化譜系如何，“當身體變大不能飛時，所有的事情都會發生”：矮胖的翅膀、寬闊的臀部、笨重的腿。
麥金納尼說：“頭骨將保留那些更復雜的家庭指標。” 。“因此，在過去的120年左右的時間里，我們一直在尋找更好的頭骨化石。”
現在，麥金納尼和她在弗林德斯的同事們已經找到了它們。在周一發表在《歷史生物學》上的一篇論文中，研究人員描述并繪制了一個完整的Genyornis頭骨，以及他們在2013年至2019年期間在卡拉博納湖出土的保存完好的部分頭骨。麥金納尼說：“看到頭骨完全脫離基質，沒有周圍的污垢，這絕對是一個‘哇’的事件。” 。“我們真的不確定會發生什么，我們一直在尋找隱藏在里面的頭骨的新部分。”

基于化石材料，對Genyornis newtoni頭骨的藝術重建。圖像：雅各布·C·布洛克蘭
這些化石揭示了一張獨特的臉——與任何其他現存或已滅絕的鳥類都截然不同，但與鴨子或鵝最為相似。這表明Genyornis屬于Anseriformes：一個也稱為水禽的鳥類目，從鴨子到天鵝再到南美的尖叫者。
新西蘭奧塔哥大學的古生態學家Nic Rawlence沒有參與這項研究，他說，在世界其他地方，“這些鳥類沒有相似之處” 。他補充道：“這是一個真正獨特的澳大利亞島嶼實驗，就像考拉和袋鼠一樣獨特。” 。“有了這一驚人的新發現，我們現在可以開始重建這種動物的進化和行為。”
Genyornis喙的大嘴巴、強壯的咬合和肌肉附著表明它具有精細的運動控制能力，這使得研究人員推測這種鳥是通過撕扯水邊植物的葉子和果實來進食的。麥金納尼說，頭骨化石還揭示了對水生棲息地的適應性，例如阻止水進入耳朵的結構，這進一步證明這本質上是一只依賴淡水棲息地的巨型鵝。
澳大利亞原住民可能遇到了Genyornis 。巨鳥出現在巖石藝術和故事中，至少在一種土著語言中有一個“巨型鴯鹋”的詞。
一些研究人員將大量燃燒的蛋殼碎片解釋為人類烹飪和食用Genyornis蛋的證據，但蛋殼的身份仍然存在爭議。
科學家們還在爭論為什么澳大利亞的巨型動物會消失。當人類抵達非洲大陸時，曾經郁郁蔥蔥的景觀已經干涸。滅絕可能是由氣候變化、狩獵或兩者的結合引發的。如今，卡拉邦納湖大部分地區都是干燥、咸水和無樹的——沒有地方養一只愛水的巨型鵝。
作者凱特·埃文斯是新西蘭拉格蘭的一位科學和自然作家。她是《新西蘭地理》的定期撰稿人，她的作品也出現在《衛報》、英國廣播公司、《國家地理》、《華盛頓郵報》、bioGraphic和Undark上。