英仙座流星雨本周末達到頂峰，但2028年的流星雨可能是一場經久不衰的流星雨 _英仙座

2023年8月14日，中國內蒙古赤峰市烏蘭布姆草原上空可見英仙座流星雨。（圖片來源：CFOTO/未來出版社，蓋蒂圖片社）
據美國太空網（Joe Rao）：英仙座流星雨將于本周末達到頂峰，應該會有一場精彩的表演——但四年后，一場更壯觀的流星雨可能會出現，如果不是暴風雨的話。
162年前的夏天，天文愛好者們正在欣賞一顆美麗的新彗星。1862年7月中旬，美國人劉易斯·斯威夫特和霍勒斯·塔特爾發現了這顆新天體，在整個夏天的剩余時間里，它都位于北方天空的高處。在那年8月的最后一周，這顆彗星處于最佳狀態，閃耀著二等光，并顯示出一條又長又亮的彗尾。在望遠鏡中，星云狀的發光射流從明亮、高度凝聚的原子核向外綻放。
法國天文學家卡米爾·弗拉馬里翁將斯威夫特-塔特爾彗星列為19世紀10顆“非常精細和引人注目的彗星”之一。其他人則簡單地稱之為“1862年的大彗星”
從這位聰明的訪客身上，我們了解了彗星的一般情況及其與流星雨的關系。這顆彗星在19世紀中葉的出現引起了人們的興趣，其中一點是意大利天文學家Giovanni Schiaparelli在1867年宣布，斯威夫特-塔特爾彗星的軌道似乎與英仙座流星的軌道幾乎重合。夏帕雷利推測，彗星在掃過太陽系內部時，丟棄了產生英仙座的微小碎片。從7月下旬到8月的大部分時間，這些快速的光線似乎從它們的同名星座掠過我們的北方天空。
彗星碎屑
這些彗星碎片——無數的金屬和石頭碎片——在太空中存在和移動時被稱為流星體。但流星本身并不是物質粒子。它只是流星體在穿過地球大氣層時被加熱到白熾狀態時產生的短暫的光線。
每克流星體重量釋放的動能遠遠超過了最強大的人造炸藥的能量效率。因此，豌豆或鵝卵石大小的物體可以產生非常可觀的流星軌跡。最終，斯基亞帕雷利被證明是正確的：斯威夫特-塔特爾彗星確實是英仙座流星雨的前身。他的見解標志著彗星和流星雨之間首次發現了直接的相關性。不久之后，斯基亞帕雷利提出，另一個一年一度的獅子座流星雨是由地球攔截坦普爾-塔特爾彗星（1865年12月發現）的碎片造成的。
今天，雖然并非所有流星雨都與特定的彗星有關，但天文學家認為所有流星雨都可能起源于彗星。目前已知有500多個產生（或已經產生）流星雨的彗星流星群。

英仙座的輻射源位于英仙座，這是大多數流星看起來會輻射的地方。（圖片來源：Future）
流星體群有時被稱為“飛石灘”，盡管它不是一個非常緊湊的群體。例如，英仙座流星體在群中最密集的部分相距60至100英里（100至160公里）。地球在7月24日左右進入礫石堤的外邊緣，但直到8月18日左右我們看到最后一批離散者才離開。總而言之，英仙座流是巨大的，直徑可能高達5000萬英里（8000萬公里）。
2028年會是最好的嗎？
斯威夫特-塔特爾彗星于1992年12月重返地球和太陽附近。絕非巧合的是，在20世紀90年代初，英仙座流星雨表現得非常壯觀——在1991年、1992年和1993年，它們展示了一個新的、額外的、更短的峰值，每小時爆發高達數百顆流星，其中許多流星明亮而壯觀。最可能的原因是英仙座的母彗星本身正穿過太陽系內部，彗星附近的英仙座流星體流更大，聚集得更厚。因此，流星更亮，流星率遠高于正常水平的原因。這個新的峰值在時間上與英仙座活動較弱、持續時間較長的“傳統”峰值略有抵消。
在彗星離開后的幾年里，新的英仙座高峰減弱了。自本世紀初以來，它根本沒有出現。流星天文學家的共識是，20世紀90年代新高峰的粒子可能是由斯威夫特-塔特爾彗星在1862年掠過太陽時脫落的，就這豐富的流星體而言，這場表演已經結束了。
然而，展望未來，一位著名的流星天文學家的預測表明，英仙座可能會帶來一些驚喜。芬蘭的Esko Lyytinen（1942-2020）在去世前進行了計算，計算了斯威夫特-塔特爾彗星后面拖著的超密集塵埃絲。根據他的研究，他得出結論，英仙座流星雨可能會在2028年表現得尤為突出。
在那一年， Lyytinen預測，當地球經過距離斯威夫特-塔特爾彗星1479年釋放到太空的碎片流37000英里（60000公里）以內時，英仙座將出現戲劇性的景象。預計該節目將于2028年8月12日美國東部時間凌晨1:30（格林尼治標準時間0530）達到峰值。Lyytinen在2000年寫道：“我預計這將在美國上空產生一場真正的風暴（每小時1000顆或更多）。” 。
其他流星科學家同意Lyytinen的觀點，即1479年將與彗星脫落的物質相遇。法國流星科學家Jérémie Vaubailon利用計算機模擬了英仙座流星雨，并確定地球將在2028年8月12日凌晨遇到1479年的一小團厚厚的流星塵埃云。
俄羅斯流星專家米哈伊爾·馬斯洛夫也證實了即將與1479年脫落的彗星物質發生的相互作用，盡管他說了自己的計算。“這將導致更溫和的結果，因為這條1479年的塵埃軌跡太長了，盡管在某些地方仍然非常規律；因此，這將導致英仙座在8月12日格林尼治標準時間5-6時每小時有250-300顆流星，但遠低于‘暴風雨’閾值。”

巴黎天體力學和星歷計算研究所的天文學家Jérémie Vaubailon開發了一個計算機模型，描述了彗星噴出的塵埃軌跡的形成和演化。在這張圖中，該模型顯示了1479年斯威夫特-塔特爾彗星噴出的一團集中的流星體；地球繞太陽運行的軌道預計將于2028年8月12日與這個星團相交。（圖片來源：Jérémie Vaubaillon）
“木星效應”
最后，由于木星最近的擾動使古老的英仙座流星體比平時更靠近太陽約100000英里（160000公里），因此更寬的“傳統”流的核心可能會更靠近地球軌道，從而導致比平均水平更強的年流星雨。事實上，許多流星科學家現在懷疑，英仙座流星雨往往以12年的間隔（12年是木星的軌道周期）呈現出比平均水平更強的表現，2028年是最受歡迎的年份之一。
1992年的顯示可能沒有資格進行比較，因為母彗星就在附近，但1980年的顯示非常出色，中間點綴著許多火球， 1968年的顯示盡管有明亮的月光，但仍然相當不錯。
說到月光， 2028年英仙座顯示的一個重大缺點是，它將處于相當不利的月光條件下（月亮將在附近的白羊座公羊座的最后四分之一附近）。但盡管有這種月球干擾，2028年仍可能是英仙座流星雨。
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喬·拉奧是紐約海登天文館的講師和客座講師。他為《自然歷史》雜志、《農民年鑒》和其他出版物撰寫天文學方面的文章。