在最近一次接近地球后發現了繞著附近“行星殺手”小行星2011 UL21運行的秘密衛星 _地球

一張雙星小行星的宇宙飛船照片。天文學家最近在一顆巨大的小行星掠過地球時發現了一個圍繞它旋轉的微小衛星。（圖片來源：ESA）
據美國生活科學網站（Harry Baker）：一顆山大小的“行星殺手”小行星最近在一個多世紀內最接近地球，這顆小行星的新照片揭示了這顆巨大太空巖石的一個令人驚訝的新特征——它有一個秘密的極小值。
小行星2011 UL21是一個潛在的危險近地天體，此前估計其寬度在1.1至2.4英里（1.7至3.9公里）之間，比99%的近地小行星都大。在這種規模下，它可能會摧毀整個大陸，并在全球范圍內造成毀滅性的氣候變化，從而獲得“地球殺手”的綽號。然而，預計它不會在未來撞擊地球。
2011年6月27日，UL21以93000公里/小時（58000英里/小時）的速度掠過地球，達到了至少110年來最接近地球的點。這顆巨大的太空巖石的最小距離約為410萬英里（660萬公里），距離我們的星球約為月球的17倍。意大利虛擬望遠鏡項目的天體物理學家Gianluca Masi表示，這可能使其成為自1900年以來經過如此接近地球的10顆最大小行星之一。
美國國家航空航天局位于加利福尼亞州的戈德斯通深空通信中心的科學家使用戈德斯通太陽系雷達望遠鏡監測了這一歷史性的飛越。該團隊通過從巨石表面反射無線電波，拍攝了巨石的粒狀“雙基地”圖像，揭示了兩件事：首先，太空巖石可能只有大約1英里（1.6公里）寬；第二，還有第二顆較小的小行星圍繞它運行。
兩天后的6月29日，同一臺望遠鏡還拍攝到了金字塔大小的小行星2024 MK經過我們比月球更近的星球時的圖像。這些照片顯示，這顆最近發現的太空巖石因近距離相遇而偏離了軌道。
美國國家航空航天局噴氣推進實驗室于7月3日發布了這兩顆小行星的新圖像。

這些雙基地圖像顯示了2011年UL21（上圖）和其最近飛越期間在五個不同點的未命名小衛星（下圖）。（圖片來源：美國航空航天局/噴氣推進實驗室加州理工學院）
2011年UL21新發現的微小衛星（尚未命名）是研究人員所稱的小天體衛星——一顆圍繞另一顆更大的小行星或矮行星運行的小行星。從圖像來看，目前尚不清楚新的太空巖石到底有多大，但它可能比2011年的UL21小得多。
據JPL稱，這兩顆小行星形成了一個所謂的雙星系統，相距約1.9英里（3公里）。
小天體衛星是太陽系中最常見的天然衛星類型，在這么大的小行星周圍尤其常見。
領導最近觀測的噴氣推進實驗室科學家Lance Benner在一份聲明中表示：“人們認為，這種大小的小行星中，約有三分之二是雙星系統，它們的發現尤為重要，因為我們可以通過測量它們的相對位置來估計它們的相互軌道、質量和密度，這為它們可能是如何形成的提供了關鍵信息。” 。
也有可能，新發現的小衛星實際上是兩顆距離很近的獨立小天體衛星，正如美國國家航空航天局的露西任務最近證明的小行星丁基什的情況一樣。
下一次我們將仔細觀察2011年的UL21及其新發現的伴星將在2089年，屆時太空巖石將到達距離我們星球170萬英里（270萬公里）以內的地方，距離我們大約是目前方法的2.5倍。