美國國家航空航天局的哈勃望遠鏡追蹤星系碰撞中的“珍珠鏈”星團 _美國

在這張美國國家航空航天局·哈勃太空望遠鏡拍攝的照片中，星系AM 1054-325由于受到鄰近星系的引力作用，從正常的薄餅狀螺旋形狀扭曲成了S形。其結果是新生星團沿著一條延伸數千光年的潮汐尾巴形成，就像一串珍珠。當氣體結在引力作用下坍縮，每個星團產生約100萬顆新生恒星時，它們就形成了。圖像：美國國家航空航天局、歐空局、STScI、Jayanne English（馬尼托巴大學）
據美國宇航局（哈勃任務小組）：與你想象的相反，星系碰撞不會摧毀恒星。事實上，這種混亂的動態引發了新一代的恒星，并可能伴隨著行星。
現在，美國國家航空航天局的哈勃太空望遠鏡已經鎖定了12個相互作用的星系，這些星系有著由氣體、塵埃和大量恒星組成的蝌蚪形潮汐尾巴。哈勃對紫外線極其敏銳和敏感，沿著這些尾巴發現了425團新生恒星，看起來像一串串節日彩燈。每個星團包含多達100萬顆藍色新生恒星。
幾十年前人們就已經知道了潮汐尾巴中的星團。當星系相互作用時，重力潮汐力會拉出長長的氣體和塵埃帶。兩個流行的例子是觸角星系和老鼠星系及其狹長的手指狀突起。
一組天文學家結合新的觀測和檔案數據獲得了潮汐尾星團的年齡和質量。他們發現這些星團非常年輕——只有1000萬年的歷史。它們似乎以同樣的速度沿著綿延數千光年的尾巴形成。
“在尾部看到這么多年輕的物體真是令人驚訝。它告訴了我們很多關于星團形成效率的事情，”弗吉尼亞州阿什蘭市倫道夫-梅肯學院的主要作者邁克爾·羅德魯克說。“有了潮汐尾巴，你將創造出新一代的恒星，否則它們可能不會存在。“
尾巴看起來像是抓住了星系的旋臂，并將其伸向太空。手臂的外部像太妃糖一樣被一對相互作用的星系之間的引力拉鋸戰所吸引。
在合并之前，星系中富含分子氫的塵埃云，它們可能只是保持惰性。但是在相遇過程中，云團相互碰撞。這將氫壓縮到了引發恒星誕生風暴的程度。
這些被拉長的星團的命運尚不確定。它們可能保持引力不變，并演變成球狀星團——就像那些在我們銀河系平面外運行的星團一樣。或者它們可能分散形成圍繞其宿主星系的恒星暈圈，或者脫離成為游蕩的星系間恒星。
這種珍珠鏈狀的恒星形成可能在早期宇宙中更為常見，當時星系之間的碰撞更為頻繁。哈勃觀察到的這些附近的星系是很久以前發生的事情的代表，因此是研究遙遠過去的實驗室。
哈勃太空望遠鏡是美國國家航空航天局和歐空局的一個國際合作項目。位于馬里蘭州格林貝爾特的美國國家航空航天局戈達德太空飛行中心負責管理這臺望遠鏡。馬里蘭州巴爾的摩的太空望遠鏡科學研究所（STScI）負責哈勃和韋伯科學項目。位于華盛頓特區的天文學研究大學協會為美國國家航空航天局運作STScI 。