地球的強大引力可能會撕裂太空巖石，降低“行星殺手”小行星的風險 _地球

該圖顯示了所有已知潛在危險小行星(PHA)的軌道，截至2013年初，這些小行星的數量超過1400顆。成千上萬的小行星圍繞著我們，正如它們的軌道所示，但我們的星球可能有辦法對付它們。(圖片來源:美國國家航空航天局/JPL加州理工學院)
據生活科學（阿布哈·賈恩）：每年都有數十顆小行星比月球更靠近我們的星球，然而災難性的碰撞卻極其罕見。現在，一項新的研究提出，地球有一個內置的防御系統——它的強大引力——用來對付小行星入侵者。
行星及其衛星的巨大質量意味著它們會對附近的物體施加巨大的引力。這些物體經歷的重力差異被稱為潮汐力，因為天文學家用它們來解釋月球如何在地球上引起潮汐，在某些情況下，這種差異可能如此強烈，以至于物體被撕裂——這一過程被稱為潮汐破裂。
1994年，當兩年前在一次近距離遭遇中被木星潮汐力撕裂的蘇梅克-列維9號彗星碎片撞向這顆氣態巨行星時，太空愛好者第一次目睹了潮汐破壞的可怕力量。但是幾十年來，天文學家找不到證據證明地球和其他類地行星會干擾經過的小行星或彗星。
Mikael Granvik是這項新研究的第一作者，也是瑞典Lule技術大學的行星科學家，他長期以來一直在尋找這些被引力撕裂的近地小行星(NEAs) 。格蘭維克在一封電子郵件中告訴《生活科學》:“大約十年前，我們尋找在這種潮汐瓦解中形成的小行星家族，但沒有找到任何一個。” 。他說，一項后續研究解釋了原因:以這種方式形成的任何碎片都將“與背景混合得如此之快” ，以至于無法識別具體的家庭。
尋找被引力撕裂的小行星的努力一直沒有結果，直到格拉維克靈光一現。2016年，他幫助創建了一個模型，該模型計算了不同大小的小行星的軌跡，以確定它們在距離太陽不同距離的數量。
格蘭維克和他的同事將他們的模型結果與卡特琳娜巡天計劃整理的七年小行星觀測結果進行了比較，卡特琳娜巡天計劃是一項由美國國家航空航天局資助的基于亞利桑那州望遠鏡的探測近地小行星的計劃。但是他們的估計大大低估了某些小行星的數量，這些小行星是在地球和金星圍繞太陽運行的距離上被發現的。這些被遺漏的小行星大多非常小，沿著大致圓形的軌道圍繞太陽運行，或多或少與地球和金星的軌道在同一平面上。

用美國國家航空航天局的眼睛觀察小行星，你可以看到所有已知的近地小行星和彗星繞太陽運行。基于網絡的應用程序每天更新兩次最新的跟蹤數據，將自動添加新的近地天體發現供您探索。所有已知的近地小行星和彗星圍繞太陽運行的地圖。(圖片鳴謝:美國國家航空航天局/ JPL-Caltechu003c/strongu003e)
然后格蘭維克的靈光一現。他意識到這些古怪的小行星可能是較大小行星的潮汐破裂碎片。
為了驗證這一想法，格蘭維克和合著者凱文·沃爾什(Kevin Walsh)考慮了一種情況，即小行星遇到巖石行星時會失去50%至90%的質量，產生碎片流。現在，他們的模型正確地解釋了以前無法解釋的小行星，表明它們是由潮汐破裂產生的。他們在一項新的研究中描述了這一發現，該研究已被《天體物理學雜志快報》接受發表，并可在預印本數據庫arXiv上獲得。
“雖然很難找到單個家庭，但多個家庭的結合將產生一個我們可以識別的特征，”格蘭維克說。額外的模擬顯示，這種碎片存在了很長時間，在與太陽或行星相撞或被踢出太陽系之前，平均持續了900萬年。
由地球引起的潮汐干擾可能有助于解決小行星問題，但它也帶來了問題，因為它會產生更多可能撞擊我們星球的近地小行星。不過，不要驚慌——因為這些碎片的直徑小于0.6英里(1公里) ， “它們不會構成滅絕級別的威脅，”格蘭維克說。然而，它們確實“增加了通古斯卡級和車里雅賓斯克級事件的可能性”——這是近代史上最大的兩次小行星撞擊事件。