對早期人類進化的新認識 _化石

【對早期人類進化的新認識】

    一個罕見的、440萬年前的骨骼化石拉開了揭示我們最早祖先的令人驚訝的身體結構和生活環境的序幕。

    只有個別化石成為人類進化歷史的主要表型特征。它們包括迄今發現的第一具古人類骨骼，來自德國的尼安德谷的穴居人（也稱尼安德特人，Neandertal）；1924年在南非發現的湯恩小孩（Taungchild），它首次揭示了人類祖先生活在非洲；還有著名的露西（Lucy），它的部分骨架進一步揭示了人類進化歷程的關鍵階段。2009年，它們有了一個新成員：阿迪（Ardi），這是迄今為止已知的最古老的人類祖先骨骼，在埃塞俄比亞的阿法爾洼地發現了至少35個跟她同種的個體。

    阿迪是440萬年前的女性，她給人類過去的模糊時間提供了新的證據。發現者將其命名為地猿始祖種（Ardipithecus ramidus），這個名字在阿法爾（Afar）語中是“根”和“地上”的意思，用來描述一種在地面上生活的類人猿。她位于人類系統樹的根附近。雖然有些古人類是更老的，但阿迪是這些久遠的古人類中最完整的標本。她骨架的125個部分包括大部分的頭骨和牙齒，以及骨盆、手、胳膊、腿和腳。

    當1994年首次發現阿迪的物種化石時，它們立即被公認為是自露西以后最重要的化石。但興奮很快被阿迪的惡劣條件所沖淡，她的較大的骨頭被壓碎而且容易損壞。一個多學科小組用了15年時間來挖掘她，并用數字技術來排除扭曲并分析她的骨骼。

    期待已久的阿迪的骨架終于在今年10月發表于《科學》的印刷版和網絡版上，共11篇論文。她的發現者提出：她是一種人族中的新種，人族包括人類和我們的祖先，但沒有其他現存的類人猿的祖先。他們說阿迪的不尋常結構不像現存的類人猿或更高的古人類如露西。阿迪揭示出這古老的結構變化，為人類的直立行走奠定了基礎。

    并非所有的古人類學家都認為地猿始祖種是我們的祖先，甚至是人族，但是并沒有人懷疑這個新證據的重要性。研究人員相信阿迪及其物種的其它標本，為人類進化的最根本問題提供了一些新的和令人吃驚的資料財富。這些問題是：我們怎樣才能識別人類大家庭的最早成員？直立行走是如何演變而來的？人類與黑猩猩的最后一個共同祖先是什么樣子的？從現在開始，研究人員將從阿迪身上來尋找這些問題的答案。

    阿迪最令人驚訝的是，她不是南方古猿和與人類有共同祖先的、像現存的黑猩猩和大猩猩之間的過渡體。她有一個120厘米高的身體和比黑猩猩略大的大腦，比露西（Lucy）更原始。但是，她看上去并不像一個非洲猿或者迄今為止已知的更古老的猿。

    研究人員在仔細思考人族的定義，他們也想知道阿迪在人類家譜中的確切位置。這一發現團隊建議做出一個假設，即地猿（Ardipithecus）產生了露西的屬南方古猿（Australopithecus），現在普遍認為我們人族的基因是從露西那兒遺傳來的。但他們也指出，阿迪可能是一個分支，與我們的直接祖先是姊妹種，但是它們的宗族已經滅絕。

    在達爾文誕辰200周年的這一年中，研究人員終于突破了400萬年的障礙來了解我們的起源。我們最早祖先的模型可以從大量新的數據和多個有力證據中得到信息。