青藏高原北緣發(fā)現(xiàn)的化石研究證明這些材料與羊亞科的起源密切相關(guān) _化石

布林1937年發(fā)表的柴達(dá)木盆地羊亞科化石（王世騏供圖）

現(xiàn)代羊亞科及基干類群在青藏高原周邊的演化關(guān)系（王世騏供圖）
（）據(jù)中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所：羊亞科是與現(xiàn)代人類發(fā)展關(guān)系最密切的哺乳動(dòng)物類群之一，據(jù)報(bào)道世界上養(yǎng)殖的羊（包括山羊Capra和綿羊Ovis）大約有20億頭，是數(shù)量最多的牲畜，為人類社會(huì)提供了穩(wěn)定的肉食、奶食，以及生物纖維的來源。羊類在人類社會(huì)中起到如此重要的作用，與羊類的生態(tài)適應(yīng)性有密切的關(guān)系。羊亞科是反芻類中，最適合干旱、寒冷、高海拔等瘠薄生存環(huán)境的類群，例如，羊亞科中的麝牛（Ovibos）生存于北極圈以內(nèi)的冰原和苔原，是陸生大型植食性動(dòng)物中分布緯度最高的；鬣羊（Ammotragus）分布于干旱的撒哈拉沙漠邊緣地帶；巖羊（Pseudois）、塔爾羊（Hemitragus）、藏羚羊（Pantholops）、以及山羊和綿羊的部分種類（如Capra falconeri、Ovis hodgsoni等）分布于極端高海拔的青藏高原及周邊地區(qū) 。
對(duì)惡劣環(huán)境的良好適應(yīng)性使得羊類在第四紀(jì)的嚴(yán)酷環(huán)境下獲得了極大的發(fā)展，并且與人類的發(fā)展相契合，成為第四紀(jì)到全新世最為成功的哺乳動(dòng)物類群之一。但羊亞科的起源的研究處于比較滯后的狀態(tài)，羊亞科在7~8百萬年之前的報(bào)道非常稀少，中中新世的擬羊羚（Caprotragoides）？特提斯羚（Tethytragus）？詹氏羚（Grentrytragus）支系，被認(rèn)為是羊亞科最早的基干類群，它們分布于南亞至地中海周邊地區(qū)，但它們與現(xiàn)代羊亞科的演化關(guān)系并不清楚。一項(xiàng)基于分子生物學(xué)研究推測(cè)現(xiàn)代羊亞科可能起源于晚中新世早期存在于地中海與東歐之間的大群島之中，然而，該假設(shè)并沒有直接的化石證據(jù)加以支持。而最近發(fā)表的發(fā)現(xiàn)于西藏札達(dá)盆地上新世（~5百萬年）的喜瑪拉雅原羊（Protovis himalayensis）被認(rèn)為是現(xiàn)代羊族的最古老類型，該研究強(qiáng)烈暗示了現(xiàn)代羊類有可能起源于青藏高原。
在中國，布林于1937年曾報(bào)道過發(fā)現(xiàn)于青藏高原北部柴達(dá)木盆地一批保存較好的早期牛科動(dòng)物的化石，當(dāng)時(shí)布林已注意到這些化石中的某些類群與現(xiàn)代青藏高原上的某些羊亞科，如塔爾羊（Hemitragus）、藏羚羊（Pantholops）在角心形態(tài)上的相似之處，但限于當(dāng)時(shí)的認(rèn)識(shí)水平，并沒有把這些材料與羊亞科的起源聯(lián)系起來。后來的研究證明，出產(chǎn)柴達(dá)木盆地材料地層的時(shí)代從中中新世延續(xù)到晚中新世早期，與羊亞科起源的時(shí)間相契合。最近，中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所的研究人員對(duì)布林當(dāng)年發(fā)表的材料，并結(jié)合新發(fā)現(xiàn)的青藏高原北緣的早期羊亞科化石進(jìn)行了重新研究，證明這些材料與羊亞科的起源密切相關(guān) 。
研究發(fā)現(xiàn)，這些早期羊亞科材料可以分成兩個(gè)類型，其一包括庫羊（Qurliqnoria cheni）和托素羊（Tossunnoria pseudibex），有可能與現(xiàn)生青藏高原的一些本土類型，如藏羚羊（Pantholops）、塔爾羊（Hemitragus）相關(guān)；其二包括敖羚（Olonbulukia sp.）、小原大羚相似種（?Protoryx cf. P. enanus）、粗角羚相似屬（cf. Pachytragus sp.）則可以與晚中新世晚期的歐亞大陸其它羊亞科類群聯(lián)系在一起，并且很可能與現(xiàn)生羊亞科的起源相關(guān) 。因此，研究人員推測(cè)，現(xiàn)代羊亞科在早期的演化中心很可能是中中新世晚期到晚中新世早期的青藏高原及其北緣地區(qū) 。在這一時(shí)期，青藏高原發(fā)生了快速的隆升，海拔接近于現(xiàn)代的高度，其生態(tài)環(huán)境也急速向高海拔的極端生態(tài)環(huán)境發(fā)展。正是在這一背景下，早期的羊亞科動(dòng)物很好地適應(yīng)了寒冷和干旱的瘠薄生存環(huán)境，并在高原上快速發(fā)展、演化，最終在第四紀(jì)的冰期重新走出西藏，成為現(xiàn)代最成功的動(dòng)物類群之一。該研究最近于《Journal of Paleontology》在線發(fā)表。