冥王星探測器新視野號面臨終極考驗 _冥王星

冥王星探測器新視野號面臨終極考驗（配圖）
（報道）據中國科學報（趙熙熙）：大約在距離地球47億公里的地方，新視野號探測器正走在赴一場與冥王星的歷史性約會的路上。為了實現這一壯舉，它將需要實現一個非常小的目標：進入一個假想的100公里乘以150公里大小的矩形空間。
這項任務的導航儀需要將新視野號精確地放到這樣一個區域中，從而確保這架探測器能夠在7月14日第一次飛越這顆遙遠的矮行星期間實現所有計劃中的科學觀測。
目前，新視野號探測器已經到達冥王星的上空。然而如何接近冥王星才是此次行星際航行中最棘手的任務之一。科學家需要在這幾天對其最終的飛行路徑作出決定。
天文學家于1930年首次發現了冥王星，然而由于只能觀測到其環繞太陽的長達248年路徑的一部分，因此科學家很難確定這顆矮行星某一時刻的具體位置。考慮到新視野號探測器距離地球是如此遙遠——發送及接受一個信號需要9個小時，因此科學家很難實時指揮探測器的行動。
負責新視野號任務導航團隊的美國加利福尼亞州西米谷市KinetX航空航天中心的工程師Bobby Williams表示：“一切都已推到了極致。”
【冥王星探測器新視野號面臨終極考驗】新視野號探測器必須在距離冥王星表面12500公里的高度掠過——這一高度是由探測器的飛行速度（接近每秒14公里）以及它能多快翻轉攜帶的儀器觀測冥王星表面所決定的。探測器必須準確完成這一調整，其間，冥王星還會受到其最大的衛星卡戎施加的引力牽引。在這一次最近距離的接觸后，新視野號探測器必須按照一條精確的軌道進入冥王星與卡戎的陰影區，這是其回顧并探測這些天體的大氣情況的唯一機會。
這里只有一次機會。Williams表示：“它不像一顆軌道探測器，如果你錯過了今天，明天可以補回來。”
為了尋找目標，新視野號探測器每天用其裝載的長距離照相機拍攝冥王星圖像。隨著這顆矮行星在視野中變得越來越大，導航儀能夠更為準確地計算其相對于背景恒星的位置。但它們并不能分辨出冥王星到底有多遠。
“你無法知道它是小而近還是大而遠的。”該任務共同負責人、博爾德市科羅拉多大學空間物理學家Fran Bagenal說，“這真是一個非常有趣的問題，我們從未在其他行星上遇到過這種情況。”
只有在最后幾天，當探測器在飛越之前足夠接近冥王星，進而能夠觀測其左右的背景恒星移動情況時，才能夠確定其距離。而在那一時刻，任務工程師將不再能夠對探測器的路線進行調整。
冥王星曾被看作太陽系第九大行星。但國際天文學聯合會于2006年對大行星重新定義，冥王星被“開除”而降級為矮行星。冥王星體積很小且與地球相距遙遠，人們對它知之甚少。
新視野號探測器于2006年1月17日發射升空，主要目的是對冥王星、冥衛一等柯伊伯帶天體進行考察，它將是第一艘飛掠冥王星的探測器。該探測器將成為人類有史以來最快速的人造飛行物體，它飛越月亮繞地球軌道不到9個小時，到達木星引力區只用了13個月。新視野號探測器現在正以每小時約3.1萬英里（4.99萬公里）的速度前進。
另據最新消息，由于未知原因，新視野號探測器在7月4日與美國宇航局任務控制中心失去聯系達1小時21分。