美國古生物學家在北佛羅里達發(fā)現(xiàn)550萬年前大象墓地 _美國

Gomphotheres是最多樣的長鼻目動物之一，在它們統(tǒng)治的2000萬年間，幾乎傳播到了每一個大陸。鳴謝:佛羅里達博物館插圖作者:梅拉爾德·克拉克
據(jù)佛羅里達自然歷史博物館（杰拉爾德·品森）：大約550萬年前，幾只滅絕的大象親戚gomphotheres在佛羅里達北部的一條河里或附近死去。盡管它們的死亡時間可能相隔數(shù)百年，但它們的尸體都被存放在同一個地方，與遭遇類似命運的其他動物一起埋葬。
今天，這條河已經(jīng)不存在了，但是它留下的化石為古生物學家提供了史前佛羅里達生活的全景。去年早些時候，科學家和志愿者開始在蒙特布魯克化石挖掘點挖掘gomphotheres，這可能是一個破紀錄的發(fā)現(xiàn) 。
“這是一生只有一次的發(fā)現(xiàn)，”佛羅里達自然歷史博物館脊椎動物古生物學館長喬納森·布洛赫說。“這是佛羅里達這一時期最完整的gomphothere骨骼，也是北美最好的骨骼之一。”
布洛赫和他的團隊在2022年早春發(fā)現(xiàn)了gomphothere骨骼的一部分。過去在蒙布魯克發(fā)現(xiàn)過孤立的gomphothere骨頭，所以沒有理由懷疑這是什么不尋常的東西。但是幾天后，一名志愿者在附近挖掘時發(fā)現(xiàn)了一只非常大的有關節(jié)的腳。
“我開始一個接一個地碰到腳趾和腳踝骨，”退休化學教師、蒙特布魯克志愿者迪安·沃納說。“當我繼續(xù)挖掘時，原來是尺骨和橈骨開始暴露出來。我們都知道發(fā)現(xiàn)了一些特別的東西。”
幾天之內，事情變得明朗起來，不僅僅是一具，而是幾具完整的骨骼，包括一具成年的和至少七具未成年的。研究小組需要充分挖掘這些標本，然后才能準確確定它們的大小，但布洛赫估計這只成年恐龍肩部有8英尺高。包括長牙在內，頭骨的長度超過9英尺。

佛羅里達自然歷史博物館的研究人員和志愿者在北佛羅里達的一個化石地點發(fā)現(xiàn)了幾個gomphotheres的古代遺跡。鳴謝:佛羅里達博物館照片由克里斯汀·格雷斯拍攝
據(jù)佛羅里達博物館脊椎動物古生物學收藏經(jīng)理雷切爾·納爾杜奇(Rachel Narducci)稱，這些化石很可能是被連續(xù)存放或運送到該地區(qū)的。她說:“現(xiàn)代大象成群結隊地旅行，能夠很好地保護它們的幼象，但我不認為這是一種它們會同時死亡的情況。”"似乎一個或多個獸群的成員在不同的時間被困在了這個地方."
研究團隊自2015年以來一直在蒙布魯克挖掘，當時埃迪·霍奇就在他的地產(chǎn)上發(fā)現(xiàn)的化石聯(lián)系了佛羅里達博物館的研究人員。從那時起，該地點的細沙和壓實的粘土已經(jīng)在某些地方產(chǎn)生了一層深達9英尺的化石。
化石床位于距離墨西哥灣30英里的內陸，但當骨骼在中新世晚期沉積時，該地區(qū)更靠近大海，當時的溫度和海平面比現(xiàn)在更高。結果，駱駝、犀牛和美洲駝的殘骸被包裹在淡水魚和咸水魚、海龜、短吻鱷和穴居蝦的旁邊。因為古代河流穿過的石灰?guī)r是在佛羅里達是一個淺的海洋平臺時沉積的，所以偶爾也能發(fā)現(xiàn)更古老的海洋物種的化石，如鯊魚。
在過去的七年里，在蒙特布魯克工作的古生物學家發(fā)現(xiàn)了北美最古老的鹿，已知最古老的齒冠劍齒虎頭骨和一種滅絕的新鷺。那個時代的化石支柱，如碎骨狗和短面熊，也分散在寬邊化石層中。盡管在蒙布魯克發(fā)現(xiàn)了各種各樣的化石，但這些動物中的大多數(shù)都是在被流水搬運后被埋葬的，它們的遺骸很少被完整地發(fā)現(xiàn) 。幾個完整gomphotheres的發(fā)現(xiàn)完全出乎意料。
“我們在蒙布魯克從未見過這樣的事情，”納爾杜奇說。“通常，我們在這個地方只能找到骨架的一部分。gomphotheres一定被埋得很快，或者他們可能被卡在河流的一個彎曲部分，那里的流量減少了。”
大象和它們滅絕的親戚統(tǒng)稱為長鼻目動物。在人類到來之前，它們是幾乎每個大洲的共同組成部分，gomphotheres是其中最多樣化的。與它們更著名的猛犸象不同——它們起源于更新世冰河時期前后，后來消失了——gomphothes有著異常漫長的化石記錄，跨越了2000多萬年。

Gomphotheres可以通過他們的長牙粗略識別，這些長牙具有獨特的形狀、方向和不同群體的帶狀圖案。信用:佩德羅托萊多，抄送
大約2300萬年前的中新世早期，它們首先在非洲進化，之后它們分散到歐洲和亞洲。1600萬年前，它們通過白令大陸橋到達了北美，270萬年前，當巴拿馬地峽上升到海平面以上時，gomphotheres在海岸線上等待著進入南美。
一路走來， gomphotheres進化出了幾個獨特的特征，使它們能夠在遇到的新環(huán)境中茁壯成長。
“我們都知道乳齒象和長毛猛犸象長什么樣，但是gomphotheres就不那么容易分類了，”Narducci說。"它們有各種各樣的體型，不同物種的長牙形狀也大不相同."
除了在長鼻目動物中常見的一對上長牙之外，一些gomphotheres還有第二對附在下頜上的長牙，它們被自然選擇塑造成越來越難以置信的形狀。許多物種的下長牙很小，在明顯拉長的下顎尖端張開或平行延伸。鴨嘴獸的長牙是扁平的，連在一起，像一對巨大的齙牙，它們用來刮樹皮。
古生物學家經(jīng)常用這些象牙作為診斷特征。來自蒙布魯克的gomphotheres有一條螺旋形的琺瑯帶，沿著每根象牙延伸，使它們看起來像理發(fā)師的桿子。當時只有一群具有這種獨特帶型的gomphotheres存在。這使得Bloch和Narducci將Montbrook化石的身份縮小到Rhyncotherium屬的物種，這種物種曾經(jīng)廣泛分布于北美和中美。
“南加州的一個化石遺址是美國唯一一個產(chǎn)生了大量喙尾鳥少年和成年樣本的地方，”Bloch說。“我們已經(jīng)了解了很多我們以前不知道的關于這個群體的解剖學和生物學知識，包括關于頭骨和象牙形狀的新事實。”

在蒙布魯克發(fā)現(xiàn)的許多化石是各種動物的孤立骨骼的大雜燴，包括魚、龜、鳥和哺乳動物。鳴謝:佛羅里達博物館照片由杰夫·蓋奇拍攝
Gomphotheres在開闊的稀樹草原上茁壯成長，這曾經(jīng)在非洲、歐亞大陸和美洲很常見。但是，大約1400萬年前開始的持續(xù)全球變冷模式導致了大片草原的出現(xiàn)，逐漸取代了稀樹草原，并導致了gomphothere多樣性的減少。一些物種能夠成功地從以樹為食轉變?yōu)橹饕圆轂槭?nbsp;，但在中新世末期，當一群新的長鼻目動物進入這一階段時，gomphotheres受到了另一次打擊。
猛犸象和大象起源于非洲，然后沿著之前的gomphotheres的足跡向北進入歐亞大陸，并在這個過程中取代了他們。當人類到達美洲時，只剩下一些gomphothere物種，這些物種不會持續(xù)太久。面對快速的氣候變化和來自大陸最新居民的過度捕獵，最后的gomphotheres在冰河時代結束時消失了，同時消失的還有大多數(shù)其他大型哺乳動物物種。
蒙布魯克的發(fā)現(xiàn)賦予了Rhynchotherium gomphotheres新的生命，并為科學家提供了更多了解曾經(jīng)遍布北美的魅力動物的機會。
“最好的部分是與來自佛羅里達州各地的這么多志愿者分享這一發(fā)現(xiàn)過程，”Bloch說。“我們的目標是組裝這個巨大的骨骼，并將其展出，與佛羅里達自然歷史博物館中標志性的猛犸象和乳齒象放在一起。”