研究人員在南非發(fā)現(xiàn)巨型好望角斑馬足跡化石 _南非

插圖中兩個巨大的好望角斑馬和旁邊一個小得多的平原斑馬。Credit: Maggie Newman
據(jù)美國物理學家組織網(wǎng)（by Charles Helm, The Conversation）：數(shù)萬年前，一種巨大的馬在今天南非的南海岸的流沙中行走、小跑和飛奔。
據(jù)估計，巨型好望角斑馬重達450公斤。它在南非的現(xiàn)存親戚要小得多:平原斑馬體重在250到300公斤之間，而海角山斑馬是所有斑馬中最小的，體重在230到260公斤之間。
巨型好望角斑馬在一萬多年前滅絕了。這可能部分是因為隨著海平面上升淹沒了廣闊的古阿古哈斯平原，它失去了廣闊草原的首選棲息地。但是直到現(xiàn)在還不清楚這個物種在南非海岸有多普遍，因為它的身體化石主要來自南部非洲的西海岸。
這就是遺跡學——研究蹤跡的學科——的用武之地。自2007年以來，我們的團隊已經(jīng)記錄了350多處脊椎動物化石遺跡，它們分布在350公里長的南海岸。
現(xiàn)在，通過研究很久以前那些飛奔、行走和小跑的斑馬留下的足跡，我們可以說，它們一定是好望角南岸景觀中相當常見的景象，比該地區(qū)的身體化石記錄所顯示的更常見。這證實了人體化石記錄和遺跡學能夠相互補充。
能夠以這種方式回顧過去不僅有助于科學家更好地了解古代景觀。這也是理解隨著時間的推移發(fā)生了什么變化以及氣候變化和人類的影響的重要部分。
斑馬線
在我們最近發(fā)表的文章中，我們描述了我們?nèi)绾卧谀戏情_普敦南海岸的aeolianites(膠結(jié)沙丘)中識別出26個馬科動物足跡——包括屬于好望角斑馬的足跡，這些足跡位于斯蒂爾灣和普萊滕伯格灣等城鎮(zhèn)附近。

有巨型好望角斑馬足跡的場地。Credit: Jan De Vynck
這尤其令人興奮，因為始于260萬年前、止于11700年前的更新世的馬科動物足跡非常罕見。事實上，我們的發(fā)現(xiàn)意味著開普南岸占據(jù)了這一時期全球已知遺址的大部分(其他遺址在肯尼亞、埃塞俄比亞、意大利、阿拉伯半島和美洲) 。
我們發(fā)現(xiàn)的13個軌跡站點包含長度為12 cm或更長的軌跡， 8個包含長度為10 cm或更短的軌跡(在剩余的5個案例中，我們無法訪問軌跡進行測量) 。保存完好的馬科動物的足跡相當獨特:特征包括完整的蹄壁和朝向足跡中心的“青蛙” 。
我們能夠?qū)⒋蟮淖阚E歸因于好望角斑馬，小的足跡屬于Equus quagga quagga，這是19世紀滅絕的平原斑馬亞種。
其中一個巨大的海角斑馬遺址由一條包含12條軌道的鐵軌組成。另一個包含兩個可能的直角交叉的quagga軌道，分別包含十個和六個軌道。我們非正式地稱之為“斑馬線”如此長的化石馬科動物足跡尤其罕見，因為馬科動物通常是群居的(導致踩踏區(qū)域)，孤立的足跡是不尋常的。
另一個長馬科動物足跡的非洲例子是來自更早的上新世坦桑尼亞的萊托利。可悲的是，最好的這樣的網(wǎng)站是在美國的內(nèi)華達州，那里有一個50，000年歷史的馬科動物軌道包含28個軌道——但它在20世紀30年代的監(jiān)獄建設期間被覆蓋，再也無法訪問。
通過我們的光釋光測年項目，我們已經(jīng)確定了馬科動物足跡的年齡范圍，從大約161 ， 000年到大約43，000年。
回顧過去，展望未來
識別和報告巨型好望角斑馬的蹤跡不僅讓我們想象它幾千年前出現(xiàn)在好望角南部海岸，還提醒我們隨著氣候變化滅絕是如何發(fā)生的。這使得像我們這樣在南部非洲工作的科學家能夠?qū)ο鄬ο∩俚娜蛴涗涀龀鰧嵸|(zhì)性的貢獻。