2億年前南非大地上“黎明的巨大雷聲”Ledumahadi mafube _南非

插圖中一頭Ledumahadi mafube正在侏羅紀早期的南非覓食。畫面前方站著另一只南非的異齒龍（Heterodontosaurus）。ILLUSTRATION BY VIKTOR RADERMACHER, UNIVERSITY OF THE WITWATERSRAND

Ledumahadi mafube化石
（）據(jù)美國國家地理（撰文：Michael Greshko 編譯：石頤珊）：大約在2億年前，有一種體重等同于兩只成年非洲象的恐龍逡巡于南非大地上。這種巨型草食動物體型大得很不尋常——而且它以四肢站立的方式更是十足怪異。
9月底發(fā)表于《當代生物學(xué)》（Current Biology）期刊的這種新恐龍長得像蜥腳類恐龍（sauropod），這是一群包括雷龍在內(nèi)的經(jīng)典長頸恐龍，不過嚴格說來，它并不屬于蜥腳類。Ledumahadi mafube實際上是蜥腳類的早期遠親，屬于蜥腳亞目（sauropodomorph）。和學(xué)者一般預(yù)期發(fā)現(xiàn)的恐龍相比，它的體型要大得多，生活的年代也更古老，因此研究者將驚訝銘刻進它的名字，以南梭蘇語（Southern Sotho）將它命名為Ledumahadi mafube ，意思為「黎明的巨大雷聲」。
真蜥腳類的四肢像大象一樣呈圓柱狀，能有效支撐它們的體重。但是Ledumahadi mafube采取完全不同的策略。它似乎擁有更靈活的前肢，卻以效率較低的姿勢站立，就像蹲伏的貓一樣略微屈曲著膝蓋和前肘。
「這種動物什么都想要，」布萊爾．麥克菲（Blair McPhee）說，他是研究主持人，也是圣保羅大學(xué)（University of São Paulo）的古生物學(xué)家。「它想長得很大，就像蜥腳類，也想和蜥腳類一樣主要以四足行走。可是它又不愿意放棄靈活的原始前肢。」
這項發(fā)現(xiàn)顯示，四足步態(tài)在蜥腳類和它們的親戚之中演化過好幾次。和近期其他發(fā)現(xiàn)一樣， Ledumahadi mafube身上能看出蜥腳類演化史中關(guān)鍵事件發(fā)生的時間點比先前證據(jù)顯示還要早，并歷經(jīng)了更多演化「實驗」。
「這些新發(fā)現(xiàn)讓我覺得很興奮，它們真的大幅拓展了我們對這些非凡的生物的了解！」麥卡利斯特學(xué)院（Macalester College）的古生物學(xué)家克莉絲蒂．柯瑞．羅杰斯（Kristi Curry Rogers）在電子郵件中寫道。
雷聲漸近？
雖然Ledumahadi mafube以雷聲命名，但是它的出現(xiàn)可一點也不像雷鳴般突如其來。科學(xué)家花了20多年斷斷續(xù)續(xù)地找出它的殘骸并加以解讀。
Ledumahadi mafube的故事起始于1990年代，與賴索托高地調(diào)水工程（Lesotho Highlands Water Project）有關(guān)，這是一項在南非與被其環(huán)繞的賴索托之間建起連結(jié)的龐大水利建設(shè)計畫。建設(shè)方知道工程可能會將化石翻出地表，于是雇用南非金山大學(xué)（University of the Witswatersrand）的古生物學(xué)家詹姆士．基欽（James Kitching）采集任何出現(xiàn)的骨頭。
基欽立刻發(fā)現(xiàn)工程地點附近的懸崖邊因侵蝕作用而露出巨大的恐龍骨頭。雖然他采集了這些骨頭，但是他比較偏好研究早期哺乳類，而對恐龍不大感興趣。于是這些骨頭就這么無人聞問地蟄伏到了2000年代中期，直到金山大學(xué)的另一位古生物學(xué)家亞當．耶茨（Adam Yates）意識到它們的重要性。
耶茨從新聞簡報上追蹤到出土地點，然后和他的博士生麥克菲一起健行前往，找到了更多骨頭。稍后研究證實這些骨頭屬于同一頭動物。2012年，古生物學(xué)家約拿．喬尼爾（Jonah Choiniere）抵達金山大學(xué)，麥克菲向他介紹這批巨型恐龍骨頭。2012年至2017年間，這兩人重回出土地點，挖出這頭恐龍的更多骨頭。
「經(jīng)過這么多年，終于看見成果，中間出現(xiàn)過這些機會，潛在的知識也曾經(jīng)被閑置，」喬尼爾說。「在過去任何一個時間點上，這些發(fā)現(xiàn)都有可能被放棄。幸好沒有。」
讓恐龍動起來
接著學(xué)者一根一根骨頭地仔細重建起Ledumahadi mafube的生命。南非布隆方丹國家博物館（National Museum, Bloemfontein）古生物學(xué)家，也是共同作者的珍妮佛．波薩布林克（Jennifer Botha-Brink）指出這頭14歲的動物在死亡前已經(jīng)成年。開普敦大學(xué)（University of Cape Town）地質(zhì)學(xué)家艾美絲．波迪（Emese Bordy）根據(jù)包覆骨頭的沉積物確認了它們的年代介于1.95億年至2億年前。
為了觀察Ledumahadi mafube如何行走，研究人員找到方法分辨以雙足或四足步行的動物。如果動物只用后肢行走，前肢骨就會相對細瘦單薄。然而四足行走的動物擁有較健壯的前肢骨——較適合支撐體重。
研究團隊將Ledumahadi mafube的前臂與后腿骨和其他恐龍以及上百種步態(tài)各異的現(xiàn)生哺乳類做比較。Ledumahadi mafube的前肢相當粗壯，它幾乎一定是用四肢行走。但是這對前肢卻顯示它采取像貓一樣的不尋常姿態(tài) 。
在研究團隊描述了Ledumahadi mafube后，學(xué)者說他們正在南非其他地方尋找更古老的化石。團隊也會重新檢視金山大學(xué)的藏品架，確認是否藏著其他默默無聞的寶石。
「這很棒，」喬尼爾說。「有時候東西就放在你的柜子上，你每天經(jīng)過卻都沒有仔細看看它。」