北美史前巨獸滅絕無關人類 _北美

候與環境變化可能起到更大作用

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對于北美大型動物的滅絕，一項新研究為人類脫罪。圖片來源：Bettman/Corbis
【北美史前巨獸滅絕無關人類】直到約11000年前，猛犸象、巨型海貍和其他大型哺乳動物依然在北美洲漫步。許多研究人員將這些大型動物的滅絕歸咎于史前印第安人的到來——作為最早的美洲人，可能正是由于他們的獵殺導致了前者的消亡。然而一項新的研究顯示，氣候與環境的變化可能在其中起到了更大的作用。這一發現或許將對動物保護策略產生影響，包括頗受爭議的將“野化”的獅子和大象引入北美洲的建議。
關于人類消滅北美洲大型哺乳動物的理論被稱為“趕盡殺絕假說” 。地球科學家Paul Martin于40年前最早提出了這一概念，當時他受到了放射性碳測年研究的影響——相關研究發現，第一批人類到達北美洲的時間與大型哺乳動物消亡的時間存在一定的重合。然而多年來，許多考古學家相繼對這一觀點提出了質疑。例如，研究人員指出在36種滅絕的動物中，只有2種——猛犸象和乳齒象——具有明顯的遭到人類捕殺的跡象，如用石器在骨骼上留下的切口。
為了對此有更進一步的了解，美國密蘇里大學的考古學家Matthew Boulanger和R. Lee Lyman決定對之前未被充分研究的一個地區進行調查，這便是北美地區的東北部，包括紐約州、新澤西州、賓夕法尼亞州、馬薩諸塞州、緬因州和加拿大的安大略省。Boulanger表示：“這是一個幾乎缺席大型動物滅絕討論的區域。”科學家通常只關注大平原和美國西南部地區。“然而這里依然保存了數量驚人的”史前動物遺跡。例如，僅在紐約州便至少發現了140頭乳齒象和18頭猛犸象的骨骼化石。
Boulanger和Lyman編輯了在東北部史前印第安人遺址和大型動物中采集的放射性碳數據庫，同時摒棄了一些可靠性遭到質疑的年代數據。研究人員最終得到了來自47個不同遺址的57種大型動物的年代數據，以及來自22處遺址的25個史前印第安人的年代數據。當對這兩組數據進行比較后，他們發現，很明顯，大多數大型動物在人類出現之前便已經消失了，從而說明人類對于它們的滅絕作用很小。
這些放射性碳測年數據同時表明，東北部的大型動物在最終滅絕之前曾經歷了兩次主要的衰退。其中一次發生在14100年前——當時還沒有任何人類到達這一地區，但動物的數量在之后500年中得到了恢復；第二次也是最后的種群衰落始于12700年前，而根據考古學記錄，史前印第安人此時剛剛到達該地區。
此外，研究人員在2月1日出版的《第四紀科學評論》上報告說，盡管在大型動物滅絕之前，人類與其共存了約1000年，但這些動物其實早已走上了滅絕之路：在人類到達東北部之前，這里有75%到90%的大型動物已經消失。即便是在人類與大型動物共存的這1000年里，研究人員認為，也沒有明顯狩獵的證據：在東北部的大型動物和史前印第安人遺址中都罕見被屠宰或加工的動物骨骼遺跡。
研究人員強調，他們的研究結果能夠直接適用于北美洲的東北部地區，但并不適用于其他地區，例如大平原和西南部地區。然而考慮到東北部生存的大量大型動物，以及缺乏因人類捕殺導致其滅絕的證據，他們認為，趕盡殺絕并非是北美大陸動物滅絕的唯一或主要因素，而氣候和環境壓力則在其中扮演了一個關鍵角色。