印刷術起源于中國,中國印刷術的發明和發展分為雕版印刷術和活字印刷術兩個階段 。雕版印刷術發明于唐朝,并在唐朝中后期普遍使用 。1045年,畢昇發明了活字印刷術 。但是由于中國字數量繁多 , 加之中國缺乏加工金屬活字的機械技術,因此活字印刷在宋以后并未廣泛使用 。
1445年,德國人約翰內斯·古登堡(約1398—1468)創造了現代意義上的活字印刷術,對比中國古代的活字印刷術,古登堡的印刷術有幾項重要提高:
1、古登堡選用金屬材料(含銻的鉛錫合金)作為活字材料 , 他經過實驗找到了三種金屬最佳的配比和鑄造工藝 。
2、古登堡受到歐洲壓榨葡萄的立式壓榨機啟發,研制成功了世界上第一臺印刷機 。
3、古登堡找到了適合金屬活字的油墨配方和制作方法:將亞麻油煮沸后冷卻,以少量松節油精與炭黑攪勻后放置數月即成適用的油墨 。

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隨后古登堡發明的印刷術因其成熟的工藝和廉價的成本很快傳遍德國和歐洲,到1480年,德國共有30個左右的城鎮開設了印刷所 , 1465年意大利有了印刷工人,卡克斯頓于1477年在英國的斯威特開辦了他的印刷廠......
14世紀到16世紀在歐洲的大陸上發生了一場載入人類史冊并改變人類歷史進程的思想文化運動,即文藝復興 。而古登堡的印刷術恰在此時出現,他對歐洲乃至人類歷史產生的影響如下:
1、古登堡印刷術推動了歐洲社會的進步,解決了知識在民眾間的傳播問題 。
在印刷術誕生前的15世紀中期,歐洲識字的男人還不到一成 , 主要是神職人員 , 到了17世紀的早期 , 已經有超過三成的男人和超過一成的女人可以讀寫,這些都是印刷術的功勞 。印刷術的發展減少了知識傳播的經濟成本,推動了科技普及 。借助印刷術的推動,教科書得以大批、廉價的生產出來,于是德國在1619年首先開始實施兒童義務教育制度 。得益于印刷術,西歐的基礎教育、識字率都得到了很大的發展,必然會推動社會全方面的發展 。
2、推動了歐洲宗教改革運動,加快了資產階級意識形態的傳播 。
古登堡在1455年印刷并發行了《古登堡圣經》,這是世界上最早印刷的圣經 。如果沒有古登堡發明的活字印刷術,馬丁·路德可能不會想到將圣經翻譯成德文 。對主張回歸圣經的新教徒來說,出版用自己的母語而非拉丁語寫成的圣經是非常重要的 。《圣經》的廣泛印刷推動了路德等領導的宗教改革(1517年),極大地動搖了羅馬天主教會的權威,加快了歐洲資產階級意識形態的傳播,使歐洲封建制度進一步瓦解,為資產階級革命奠定了基礎 。

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3、使歐洲商人更容易獲取信息,讓商業和經濟飛速發展 。
13世紀下半葉的意大利托斯卡納和威尼斯,開始出現針對商人群體的“經商指南” 。到了16世紀,越過阿爾卑斯山,在安特衛普(現屬比利時)、阿姆斯特丹、倫敦等地都出現了“經商指南” 。中世紀的手抄本“經商指南”,商人使用的并不多,但自古登堡革命以來,由于活字印刷帶來的便利,很多商人都開始利用這種指南 。這樣的“經商指南”,促進了商業的標準化 。無論在哪一塊土地上 , 只要是讀過同一本“經商指南”的商人 , 都會按同一套商業規則行事 。此外,賬簿、信件、合同等文件也有了規范 。隨著規則逐漸統一,進入市場變得容易了 。合同也由手抄本變成了印刷品 。這樣一來,商人只需在合同上簽
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