從公元313年開始,基督教在羅馬獲得了合法地位之后,一直都發展的非常迅猛 。即便是羅馬帝國日漸衰落,也沒能阻止基督教勢如破竹的發展軌跡 。到了西羅馬帝國滅亡的時候,基督教已經是傳遍了整個歐洲 。五世紀之前,大型的中心城市一般都有主教,而到了六世紀末 , 羅馬主教的地位逐漸上升 , 開始被基督教世界稱為'教皇' 。('教皇'一詞于希臘語中有'父親'之意)教皇一般由羅馬城內與周圍教會的主教和紅衣主教組成的樞機團選舉 , 第一任教皇是格里高利一世(590~604年在位)

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最初 , 教皇統治人的精神世界 , 而國王們則支配人的世俗生活 , 但隨著教會的權利日漸龐大,教皇與國王們的矛盾也開始凸顯 。
國王們認為教會分流了國民對其的尊敬,而教會認為國王對于上帝和教皇缺乏敬畏 。由此,人類精神的君主和世俗的君主為了爭奪對方的權利,進行了驚心動魄的斗爭 。
一開始,雙方心照不宣地將斗爭藏在曖昧模糊的辭令和陽奉陰違的政令上,直到奧托一世當眾表達不滿 。
按照教廷與各國皇帝共同遵守的規則,主教應由羅馬教廷任命 。但奧托一世堅持'皇權是上帝賦予的,君主有權利任命教職人員' , 并親自任命境內主教 , 且授予伯爵稱號和土地 , 交予新任主教象征權利和地位的權杖和指環 , 史稱'奧托特權' 。

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奧托一世本人于962年在羅馬接受教皇加冕,而不過一年,他便在羅馬召開的宗教會議上廢黜了為他加冕的教皇 。
以此為導火索,各國君主開始力圖介入教皇選舉 , 也因為此事,教會的'軟弱'使教會'改革'者們大為不滿,他們要求俗世退出教權領域,世俗君主不得干預教皇選舉,主教必須由教皇任命 。
就在事件愈演愈烈之時,教會的'改革'派,教皇格里高利七世(1073~1085年在位)頒布了《教皇赦令》 。
赦令宣布將主教任命權收歸教廷,世俗君主不得干預神職人員選舉;

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教皇有權廢除君主,開除教籍 。
德皇亨利四世(1056~1106年在位)試圖用武力使教廷收回赦令,卻無功而返 。便于1076年在沃姆斯召開宗教會議,宣布廢除格里高利七世 。
作為對此的回應,格里高利七世于羅馬召開宗教會議,宣布廢黜亨利四世,開除教籍 , 并號召德國貴族、教士和教徒反對被廢皇帝 。
就這樣 , 身居羅馬的教皇用一場宗教會議和廢除德皇的布告挑起了德國的內戰,德國的諸侯們紛紛響應教皇的號召,起兵反對亨利四世 。

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亨利四世在難以鎮壓國內接連不斷的反抗 , 不得不翻山越嶺來到意大利,在卡諾莎城堡外寒冷的冬日里占了三天三夜,才得到教皇的接見,史稱'卡諾莎覲見' 。
亨利四世在得到教皇原諒后,火速返回國內鎮壓反對他的諸侯 。因對此事的耿耿于懷,1080年 , 他再度出兵意大利,且在三年后攻陷羅馬,使教皇格里高利七世慌忙撤出意大利 。
至此,教皇與德皇不死不休,而直到亨利四世歷史 , 德皇與教皇間的矛盾也沒有緩和 。
此后十六年,雙方依舊勢如水火 。
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