《永樂大典》是在明朝永樂年間編撰的一部集大成的曠世大典，也被譽為是世界上最大的百科全書 。明成祖朱棣決定修書也是為了將古代千年以來的光輝成就備輯為一書，好供后人學習，可以說《永樂大典》所創造的價值不可估量 。不過《永樂大典》正本并沒有順利流傳下來，而且下落至今不明，如今800余卷散落于世界各地 。《永樂大典》究竟遭遇了怎樣的事故呢?下面就來看看吧 。
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永樂三年(1405年) ， 明成祖朱棣遷都北京 ， 下令編纂《永樂大典》 。高僧姚廣孝和翰林學士解縉帶領3000多文臣接手這項任務 ， 前后耗時四年 。按照朱棣的要求，大典共輯錄圖書七八千種 ， 將中國古代典籍盡量收集齊全，內容可以說包羅萬象，保存了大量我國14世紀以前的文學、藝術、史地、哲學、宗教和應用科學等方面的豐富資料 。《永樂大典》的規模是空前的，就算用今天的標準來衡量，也是驚人的 。《永樂大典》正文22877卷，凡例和目錄60卷 ， 裝成11095冊 ， 總字數約3.7億字 。
目前，《永樂大典》散落在8個國家和地區的30多個單位和個人手中 。在全世界范圍內，公私所藏《永樂大典》僅800余卷，400冊左右 。國家圖書館目前擁有221冊(包括現存臺北故宮博物院的60冊)，居世界各處收藏之首 。
然而 ， 在痛心之余，我們不能忽略這樣一個事實：這個數字意味著什么呢?
我們不妨做一個簡單的數字比較 ， 《永樂大典》成書時共有22877卷，裝成11095冊 。然而，目前所發現的全部加在一起，也只有800卷，400冊左右 。也就是說，目前在全世界范圍內，我們已知和能見到的《永樂大典》不到原書的百分之四!百分之九十六的《永樂大典》不知下落!
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《永樂大典》修成之后，最初藏在南京的文淵閣 。后來隨著遷都，也被帶到北京 。明世宗嘉靖皇帝對《永樂大典》產生了特別的興趣，一直很想重錄一部，多次同大學士徐階談過 。但這個想法都因為工程過于浩大，重錄難度太高，而被擱置下來 。但據史書記載 ， 嘉靖三十六年(1557年)四月，皇宮發生大火，火勢連綿 。存放《永樂大典》的文樓受到威脅，情況非常危急 。幸虧搶運及時，《永樂大典》才逃過這次浩劫 。嘉靖皇帝因此心有余悸，決定將《永樂大典》重新抄錄一部，“兩處收藏，以備不虞” 。
據史書記載，重錄的《永樂大典》在內容、格式、裝幀方面與原本如出一轍，令人嘆為觀止 。此后 ， 《永樂大典》便有了兩個版本 。現在人們習慣于把永樂年間的第一個版本稱為正本，把嘉靖年間的重錄本稱為副本 。這就是說，國圖收藏的所有《永樂大典》全都是明嘉靖時期的副本 。
不僅如此 ， 歷史上被八國聯軍毀掠的也是明嘉靖后期重抄的副本，流失海外和國內陸續搜集的殘本也均為嘉靖重錄副本或其抄本 。而《永樂大典》的正本至今一卷也沒有發現，其下落一直不見準確的記載 。這就是說，《永樂大典》正本失蹤了!11095冊《永樂大典》正本已經徹底消失了幾個世紀!
《永樂大典》正本究竟在哪里?有學者將之稱為“中國書籍史上的最大疑案” 。
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關于正本失蹤的第一種說法：毀于清乾清宮大火 。
乾清宮的歷史可以追溯到清順治十二年(1655年)，康熙八年(1669年)重修 。然而，我們目前所見的乾清宮并不是建成于這個年代，而是在嘉慶二年(1797年)之后重建的 。重建的原因，是因為嘉慶二年發生的一次大火，將整個乾清宮幾乎徹底毀滅 。
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