說起《竹書紀年》,這是春秋時期晉國史官和戰國時期魏國史官所著作的一部編年通史 。《竹書紀年》于西晉咸寧5年,被汲郡人不準盜發戰國時期魏襄王的墓葬發現,亦稱《汲冢紀年》、《古文紀年》(秦以前文字),對研究先秦史有很高的史料價值 。《竹書紀年》對史學界的震撼 , 在于它所紀錄的史料與《史記》所描述的不單只內容不同,而且價值取向相異 。

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竹書紀年描述了從夏朝到戰國時期歷代所發生的血腥政變和軍事沖突,根據《史記》所記載,商朝太甲被伊尹囚禁3年后,伊尹見太甲改過自新,便鄭重的將國家交給他 。太甲復位后 , 沉痛接受教訓,成為了一個勤政愛民、勵精圖治的圣君 。不過,《竹書紀年》對此卻有不同的描述:伊尹放逐太甲后,自立為王,7年后,太甲潛回殺掉篡位的伊尹,并改立伊尹的兒子伊陟和伊奮繼承伊家 。杜預說“此為大與《尚書》敘說大甲事乖異,不知老叟之伏生,或致昏忘,將此古書亦當時雜記,未足以取審也 。”
竹書紀年早在漢代時就已經散佚 。279年的西晉,一個位于今日河南省的魏王墓被盜挖,盜墓者被捕之余,亦同時讓墓里的大批竹簡出土 。當時國家對這件事情非常重視,晉武帝命令中書監荀勖、中書令和嶠負責翻譯竹簡(因為魏國文字和秦國的小篆差異頗大),竹簡長度為古尺二尺四寸,每簡四十字,凡十三篇,起于黃帝[4],周平王東遷后用晉國紀年,戰國時期三家分晉后用魏國紀年 。期間又遇上八王之亂等多次政治紛擾,秘書丞衛恒在從事“考正”時際被殺,使整理的進度大受打擊,由衛恒的好友佐著作郎束皙續成 。最后負責官員把史書紀錄的部份整理好,并將之命名為《竹書紀年》 。《竹書紀年》多記晉國與魏國之事,一般將此書看成是魏國的史書 。
由于《史記》采用紀傳體來記述事件,竹書紀年的出現,可以從另一角度審視史記內容,如“夏啟殺伯益”、“太甲殺伊尹”、“文丁殺季歷”、“共伯和干王位”,與史書有極大差異 。又如《竹書紀年》記載:“懿王元年,天再旦于鄭……”,可能是指公元前899年4月21日,鄭(今天的陜西鳳翔或華縣)地區清晨時發生的日全蝕,可據此推定周懿王元年的真實年份(也有學者對這個說法存疑) 。王國維在《今本竹書紀年疏證》中指出今本紀年中的周幽王六年(前776年)日食出自《詩經·小雅》“十月”和《新唐書·歷志》“大衍歷議日食” , 本是周代的無年代日食紀錄和唐代以前的計算結果 。

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《晉書·卷五十一列傳第二十一·束皙》:
初,太康二年,汲郡人不準盜發魏襄王墓,或言安釐王冢,得竹書數十車 。其《紀年》十三篇,記夏以來至周幽王為犬戎所滅,以事接之,三家分,仍述魏事至安釐王之二十年 。蓋魏國之史書,大略與《春秋》皆多相應 。
其中經傳大異,則云夏年多殷;益干啟位,啟殺之;太甲殺伊尹;文丁殺季歷;自周受命,至穆王百年,非穆王壽百歲也;幽王既亡,有共伯和者攝行天子事,非二相共和也 。
其《易經》二篇,與《周易》上下經同 。《易繇陰陽卦》二篇,與《周易》略同,《繇辭》則異 。《卦下易經》一篇,似《說卦》而異 。《公孫段》二篇,公孫段與邵陟論《易》 。《國語》三篇,言楚、晉事 。《名》三篇,似《禮記》,又似《爾雅》、《論語》 。《師春》一篇,書《左傳》諸卜筮,“師春”似是造書者姓名也 。《瑣語》十一篇,諸國卜夢妖怪相書也 。《梁丘藏》一篇,先敘魏之世數,次言丘藏金玉事 。《繳書》二篇,論弋射法 。《生封》一篇,帝王所封 。《大歷》二篇,鄒子談天類也 。《穆天子傳》五篇,言周穆王游行四海,見帝臺、西王母 。《圖詩》一篇,畫贊之屬也 。又雜書十九篇:《周食田法》,《周書》,《論楚事》,《周穆王美人盛姬死事》 。大凡七十五篇,七篇簡書折壞,不識名題 。
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