沈萬三是明朝初年富商,而且是屬于巨富的那種 。沈萬三早年通過開展外海貿易積攢了大量財富,此后他的田產更是遍布全國 。沈萬三太有錢,以至于很多百姓都不知道他的錢是哪來的,所以便有了一個傳說,說他家中藏有一個聚寶盆,能夠自動生錢 。很多朋友也是好奇沈萬三到底多有錢,折算成人民幣的話又是多少呢?實際上有專家做過這方面的統計,說沈萬三富可敵國也是一點不為過 。

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中國古代,曾出現過很多名商巨富 , 如陶朱公、呂不韋等等 , 但是要說下場最慘的,那就肯定是明朝富豪沈萬三了 。從風光無限的江南首富,最后慘遭抄沒家產,發配云南,不得不讓人唏噓感嘆 。有人說窮苦出身的朱元璋“仇富”,其實并不對,沈萬三只是首富,還有二富,三富 , 如果朱元璋仇富,何不盡數查辦,為何單單要難為一個沈萬三呢?
沈萬三原名沈富,字仲榮,出生在元大德年間,在蒙元統治下,當時的百姓分為哥、畸、郎、官、秀五等,哥是最下等,秀為最上等,每等之中又各有一二三等,每家頒布發給“戶由”(相當于今日的戶口本)一紙 , 巨富者謂之萬戶,沈萬三秀,乃秀之第三等也 。說白了,這和近代人稱呼的“沈三爺”差不多 。如果放現在 , 人們就會直接稱呼沈萬三為“沈老板”了 。
沈萬三祖籍是湖州南潯,后來隨其父沈祐始遷徙到蘇州長洲東蔡村 , 即現在的昆山周莊東垞 。沈萬三并不是什么窮苦出身,他家的家境比較殷實,算是個小地主家庭 。按照常理,作為地主家的公子哥 , 要么是紈绔子弟 , 要不就是溫室中的幼苗 。可沈萬三偏偏是一個異類,對四書五經不感興趣,對做生意很感興趣 。經常拿著小東西去私塾賣給同學們,享受那種通過買賣而使自己手里的錢多起來的感覺 。

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沈家主要產業在于務農,由于經營得法,占地日廣,家資日益豐厚 。江南地區歷來是全國的“糧倉”,沈萬三擁有田產數千頃,自然有大量的稻米作為商品出售 。而當時北方所需的食糧,主要靠南方供給,沈萬三也變成“售糧大戶” 。后來沈萬三娶了江南富商陸道源之女為妻,從陸家的商業致富中沈萬三得到了更大的啟示:做生意,比務農和放貸都賺錢 。
據《吳江縣志》記載,“沈萬三富甲天下,由通番而得” 。元朝時海運發達 , 外貿暢通,來中國貿易的外國人不少 。富起來的沈萬三轉而“通番”,將當地產的紡織品、瓷器等輸往亞非各國,而回船進口大量的珍寶、香料和藥材 , 從中賺取巨額差價 。他常奔走于徽州、太平、池州、常州、鎮江、南京等地的富豪間 , 販運各種貨物,積累了大量的財富 。
沈萬三還在軍閥張士誠的引薦下販賣海鹽,憑借張士誠的勢力 , 他將江南私鹽生意全部獨攬,然后通過運河將私鹽和絲綢北上販賣 , 從北方購買當地特產回江南銷售 , 他利用金錢攀附上層人士,然后利用他們的勢力發展生意,建立起了龐大的商業帝國,沈萬三可謂無所不能 。可見,沈萬三的財富起于“農”,而繁于“商”,是一個地道的大地主兼商人 。

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沈萬三究竟有多少財富?明朝歷史也沒有明確記載 , 但是有幾個事例可以佐證參考 。據《明史》記載,說沈萬三獎勵他的私塾教師:“請家庭教師王行,每文成,酬白金以鎰計 。”白金即白銀,一“鎰”即20兩,而在當時1兩銀子足夠尋常百姓過一個月,20兩銀子對沈萬三來說,只能算是“小費” 。
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