化石研究使我們離揭示“飛行恐龍”翼龍如何飛行又近了一步 _化石

翼龍不是恐龍。（Warpaint/Shutterstock）

翼手龍飆升。（雅羅斯拉夫·莫拉夫奇克/Shutterstock）
據(jù)美國物理學家組織網（作者：Ben Igielman， The Conversation）：如果你想到會飛的恐龍，你可能會想象一種長著長而堅韌的翅膀、利爪和大喙的動物。你想象中的動物不是恐龍，它來自一種叫做翼龍的飛行爬行動物。
這些動物本身就很了不起：它們是最早進化飛行的脊椎動物，比鳥類或蝙蝠早了數(shù)千萬年。也許人們認為翼龍是恐龍，因為在兒童讀物中，翼龍有時被稱為飛行恐龍。無論是什么原因，翼龍都值得關注。
時至今日，翼龍仍面臨一個難題：它們是如何進化成飛行的？鳥類的飛行進化已被繪制出來。從展示羽毛到樹上（爬樹）滑翔機，再到動力飛行，都有一條路徑。然而，即使是已知最早的翼龍也是專門的飛行者，其身體是為飛行而塑造的。我們還沒有找到任何化石，為我們提供翼龍如何首次從地面起飛的線索。
翼龍在中生代（2.52億至6600萬年前）與恐龍共存。它們以各種各樣的形式出現(xiàn)，遍布全球。雖然最古老的翼龍體型較?。槐群Ｅ復?nbsp;，但后來的翼龍群成員是有史以來最大的飛行動物，翼展類似于小型飛機。
雖然翼龍是恐龍的近親，但它們是一個完全獨立的群體，與海龜和鱷魚的親緣關系（兩者都是爬行動物）大致相同，但它們有著不同的祖先起源。恐龍直到真正的鳥類（恐龍的一種）進化出來才飛行。因此翼龍是唯一能夠長時間飛行的爬行動物。
一條新線索
然而，最近，終于邁出了解決翼龍起源的第一步。2021的研究通過使用現(xiàn)代掃描技術分析化石，確定了一組已知的翼龍近親史前動物，稱為lagerpetids 。這有助于科學家建立化石之間相互關聯(lián)的家譜，因為掃描顯示它們共享解剖結構。
Lagerpetids來自三疊紀，也就是中生代的第一個時期，出現(xiàn)在第一個翼龍類之前大約1000萬年，距今2.36億年。它們是小巧、優(yōu)雅、不會飛的爬行動物。2021的一項研究表明，它們與翼龍具有相同的內耳特征。這些特征也與鳥類的內耳特征趨同（相似，但單獨進化）。這些特征對于平衡和保持頭部穩(wěn)定非常重要，這可能是飛行起源中不可或缺的一部分。
2022年早些時候，科學家進一步研究了這一假設。他們分析了一種名為“硬殼蟲”的物種的化石，這是一種生活在2.35億年前蘇格蘭的生物。
Schleromochlus于1900年代早期被發(fā)現(xiàn)，已知于七具蘇格蘭骨骼。它們的體積?。４娌緩? ，直到現(xiàn)在都很難研究。古生物學家Davide Foffa和他的團隊使用顯微CT掃描來研究這些化石骨骼。他們使用這種技術創(chuàng)建了每一寸骨骼的數(shù)字3D模型，并詳細研究了硬核蟲的解剖結構。
史前家譜
根據(jù)他們可以觀察到的新解剖結構，他們發(fā)現(xiàn)施萊羅莫科勒斯要么是拉格龍的最早成員，要么是翼龍的近親，甚至比其他拉格龍更近。盡管他們無法確定這些選項中的哪一個是正確的，但無論怎樣，這項研究都使石斑龍比其他翼龍更接近翼龍的起源。
Schleromochlus也有一些迷人的解剖學特征。它不僅與其他翼龍類有共同的身體結構等特征，而且與后來的翼龍類也有共同的頭骨特征，例如長而尖的鼻子。
Schleromochlus和翼龍一樣，不會爬樹。科學家認為，爬樹和滑翔可能是飛行的起源。但Foffa的研究表明，頭骨特征和平衡的感覺器官使翼龍沿著進化道路走向真正的飛行，而不是與爬樹相關的解剖結構，比如用來抓樹皮的大而鋒利的爪子。
盡管這些對平衡的適應可能會讓爬樹在后來進化，但它并沒有與爬樹一起進化。攀爬的進化還有其他未知的目的。
在某些方面，Schleromochlus的研究提出了更多的問題而不是答案。翅膀是什么時候長出來的？為什么會進化出這些感覺平衡器官？然而，它開始縮小翼龍和它們的近親之間的差異，給我們一個更具體的時間點來調查（大約2.35億年前）。雖然他們的故事還不完整，但Schleromochlus讓我們進一步了解翼龍的故事。