NASA“紅色之龍”計劃尋找遠古火星生命證據(jù) _火星

“龍”式飛船在火星上進行軟著陸的模擬圖
美國國家航空航天局正在與空間探索技術(shù)公司（SpaceX）進行合作擬定計劃，旨在登陸火星，并在火星土壤中尋找遠古時期的火星存在生命的痕跡。按照設(shè)想，美國宇航局將使用新型“龍”式宇宙飛船進行空間站的貨物與人員的運送任務(wù)，下一步則從國際空間站出發(fā) ，將宇航員送往火星。相關(guān)研究人員稱，這個登陸火星的計劃名為“紅色之龍”任務(wù)，初步設(shè)定在2018年發(fā)射，由于使用了大量成熟的技術(shù)儲備，美國宇航局希望將成本控制在4億美元。
由美國SpaceX公司設(shè)計的“龍”式宇宙飛船是一個無人駕駛的平臺，但最終會逐漸過渡發(fā)展到載人飛船，這種概念性的飛船被設(shè)計成可以在火星表面進行登陸。據(jù)美國國家航空航天局艾姆斯研究中心的天體生物學(xué)家克里斯麥凱（Chris McKay）介紹：我們只想要一個便宜的運送系統(tǒng)（飛船）去火星，按目前的空間技術(shù)完全有能力做到，至于是用何種方式都沒問題。
克里斯麥凱目前正在和同事執(zhí)行一個美國宇航局潛在的空間探索任務(wù)，該任務(wù)強調(diào)的是用相對便宜的費用以及成熟的技術(shù)進行空間探索，而“龍”式宇宙飛船設(shè)計概念正好符合這個思路。目前美國宇航局正在審查另外三個后備方案。該任務(wù)最早可能在2016年發(fā)射，在不包括運載火箭發(fā)射費用下，任務(wù)全費用控制在4.25億美元。這就是說，“龍”式宇宙飛船并不在這個三個后備方案中，美國宇航局正在對比多種宇宙飛船以及登陸火星的方案，如果到最后“龍”式宇宙飛船被確定下來，那么它將在2018年發(fā)射前往火星。
假設(shè)美國宇航局依然要求在不包括發(fā)射費用前提下，費用控制在4.25億，那“龍”式飛船還是非常符合這個標準的。克里斯麥凱在2011年美國宇航局埃姆斯研究中心的會議上指出：我們應(yīng)用大量成熟的技術(shù)來控制整個火星登陸計劃的成本，把剩下的錢花在另一些新技術(shù)的研發(fā)上，那豈不是很棒。SpaceX太空探索公司正在發(fā)展“獵鷹”重型火箭，可攜帶該飛船前往火星，火箭將于2012年底進行發(fā)射。
目前，在美國宇航局最新的火星任務(wù)中，就是整裝待發(fā)中的“好奇”號火星車，同時被稱為火星科學(xué)實驗室（MSL），整個計劃已經(jīng)投入了25億美元，這輛汽車大小的火星車將在今年11月發(fā)射前往火星，并在2012年的8月登陸這顆紅色的星球。
“好奇”號火星科學(xué)實驗室與“紅色之龍”火星登陸計劃應(yīng)該說是層層遞進實現(xiàn)探索目標。前者搭載了10個代表人類空間行星勘察領(lǐng)先技術(shù)的精密儀器，主要側(cè)重點是評估火星在過去是否具備支持生命的能力，這種能力體現(xiàn)在氣候、環(huán)境等方面，而后者則側(cè)重于尋找火星生命存在的直接證據(jù)，這種證據(jù)存在的充要條件是火星在遠古時期具有生命這個命題為真。
據(jù)美國宇航局科學(xué)家介紹：我們想嘗試著在分子水平上檢測火星的物質(zhì)，其中就能發(fā)現(xiàn)是否有生命存在過的證據(jù)，比如DNA或者高氯酸鹽還原酶，類似的生物分子如果被監(jiān)測到，那就是生命的證據(jù) 。當然，今天的火星表面充滿著紫外線等各種有害的宇宙射線，不可能存在生命或者生命存在的直接證據(jù) 。所以在“紅色之龍”計劃中，登陸火星表面后，要使用鉆頭深入3.3英尺（1米）左右的地下，在火星表面以下就可能存在科學(xué)家想要找的證據(jù) 。
目前的問題已經(jīng)不是火星上到底是否具備支持生命的環(huán)境，科學(xué)家已經(jīng)證實火星表面下存在地下冰層，現(xiàn)在需要進一步的發(fā)現(xiàn)來支撐起這個論點。在“紅色之龍”計劃中登陸地點已經(jīng)縮小到兩個地方，一個是美國宇航局2008年“鳳凰”號探測器登陸點，北極附近；另一個是1976年“海盜2號”的登陸點，即烏托邦平原，這是火星上最大的平原。這兩個地方都被證實了存在地下冰層，特別是“鳳凰”號將火星土壤刨出并加熱，鑒別出其中有水蒸氣，而且在鳳凰號降落支架上出現(xiàn)類似液體狀的物質(zhì)，科學(xué)家推測是鳳凰號進行軟著陸時，反沖火箭發(fā)動機加熱了火星土壤，其中的某種液體濺到支架上，但是照片清晰度不夠，不足以確定那就是液態(tài)水。
SpaceX太空探索公司原先設(shè)計的“龍”式宇宙飛船是用來與國際空間站進行補給的，下一步將發(fā)展成具備載人功能的宇宙飛船，這個時間表在2015年左右。在今年早些時候，該公司的首席執(zhí)行官Elon Musk宣布，希望在未來10至20年內(nèi)將宇航員送往火星，這個時間表比美國宇航局的火星載人登陸還早，后者初步計劃在2035年左右將人類送上火星。
因此， “龍”式宇宙飛船在SpaceX太空探索公司的長期計劃中，不僅是一種能補給空間站的無人貨運飛船，其將作為一種具備載人能力的空間運輸系統(tǒng)，同時其也將發(fā)展成能對其它行星進行探測任務(wù)的無人飛船。其具有足夠大的有效載荷能力，而且大量使用了成熟的技術(shù)，可以很經(jīng)濟。這對于空間商業(yè)載人飛行是非常有誘惑力的，同時也開啟了“廉價”空間探索的新時代。
【NASA“紅色之龍”計劃尋找遠古火星生命證據(jù)】
騰訊科技訊（Everett/編譯）