南非古人類“小腳”距今300萬年或為人類直系祖先 _南非

南非古人類“小腳”距今300萬年或為人類直系祖先
（）據中國科學報（趙熙熙）：他被稱為“小腳”，但對于研究人類進化的科學家而言，他卻是一個“大人物”——他是已知人類世系早期成員中最完整的骨架。自從這具化石于上世紀90年代在南非的山洞中被發現以來——他的名字則緣于其相對較小的腳骨，研究人員一直在激烈爭論他到底有多老，據估計，“小腳”大約生活在距今300多萬年至200萬年前。然而對發現“小腳”的山洞進行的一項新的地質學分析斷言， “小腳”至少有300萬歲了。如果真是這樣，則意味著他老得足以成為今日人類的直系祖先，并可能將南非推到人類進化的最前沿。
南非約翰內斯堡金山大學古人類學家Ron Clarke于上世紀90年代最早發現了“小腳” 。Clarke當時在之前從位于約翰內斯堡西北40公里的Sterkfontein山洞內挖掘的動物骨骼中，無意發現了4塊小型更新紀靈長類動物的腳骨化石，于是他便和自己的團隊再次回到山洞中發掘剩余的化石。
1997年，研究人員發現，“小腳”的骨架被深深地嵌入山洞的巖層中。事實上，整個骨架都被完好地保存下來直至最小的手指骨和腳趾骨，這可謂是極端罕見的情況。（例如，著名的南方古猿露西僅保存了40%的骨骼。）研究人員總共花了15年才把這些易碎的化石挖了出來。
一些研究小組試圖通過測定環繞在周圍的巖層年代來確定“小腳”的年齡，其使用的技術基于地球磁場或巖石的鈾衰變。（骨骼化石對于放射性碳測年法而言過于古老，后者的測年極限為45000年。）Clarke的研究團隊估計，“小腳”大約有330萬年的歷史——這與在東非發現的露西相差無幾。“小腳”的解剖學信息隨后被發表， Clarke認為，他似乎比露西距離后來的人類更近一些——盡管他的頭骨與露西一樣原始，但手骨卻要更加現代，而腳骨則同時具有類人猿與人類的特征。
然而關于“小腳”的測年結果卻一直存在爭議。另外3個研究團隊則提出這具化石的年代在距今260萬年至220萬年之間。如果“小腳”真的這樣年輕，或者與最早的人類成員同齡——約250萬歲，那么他便不可能成為人類的祖先。
而有關測年結果的差異在很大程度上源于在“小腳”周圍巖層形成時間上的分歧。Clarke認為這些巖層是在“小腳”死后很長一段時間才形成的；而其他研究人員則推斷可能用不了那么長的時間。因此Clarke與法國圖盧茲大學地貌學家Laurent Bruxelles ，進行了迄今為止關于洞穴中的巖層以及鐘乳石及石筍是如何形成的最為詳細的研究。Bruxelles與Clarke于3月16日分別在法國巴黎和約翰內斯堡同時召開新聞發布會宣布了最終的結論。相關研究結果將發表在即將出版的《人類進化雜志》上。
研究人員利用微觀與地球化學相結合的技術斷定，在“小腳”掉進洞穴后，其周圍的巖層至少用了100萬年才告形成。雖然其他研究團隊準確測得了這些所謂的流石大約有220萬年的歷史，但“小腳”本身卻要更為古老。盡管如此，Bruxelles和Clarke表示，他們無法給出一個具體的時間表，但據估算，“小腳”至少死于300萬年前。
【南非古人類“小腳”距今300萬年或為人類直系祖先】在巴黎舉行的新聞發布會上， Bruxelles指出，許多研究人員之前之所以不認為“小腳”是人類祖先的一個候選者是緣于較晚的測年結果。因此，許多科學家把尋找人類起源的工作聚焦于東非，尤其是發現露西的埃塞俄比亞和肯尼亞。但Bruxelles認為，新的測年結果將南非重新推到了人類世系最早的家的候選陣營中。

南非古人類“小腳”距今300萬年 或為人類直系祖先

南非古人類“小腳”距今300萬年或為人類直系祖先