從星座失寵透視NASA新走向 _飛船

“獵戶”飛船示意圖
導語：美國2011年的總統預算案取消了雄心勃勃的“星座”計劃，轉而專注于太空探測新技術研發和支持商業太空飛行，這是新的契機、還是美國在載人航天領域走向弱勢的開始？
2010年2月1日，也正是“哥倫比亞”號航天飛機失事七周年之際，美國總統奧巴馬公布了2011年度的美國宇航局(NASA)預算案。正如之前坊間所風傳的“流言”，一切都沒有太出人意料。雖然它最終還需要美國國會審議通過并且于10月才開始執行，但在經濟衰退大背景下出爐的這份預算案，或多或少為美國未來的太空計劃定下了基調。
“星座”失寵
NASA的主要基于現有技術的“星座”計劃，意圖在2020年前將宇航員重新送上月球。然而，這一計劃遭到預算超支、進度滯后、缺乏創新等理由的非議。根據一個獨立評估小組的報告，即便得到完全的資助，“星座”計劃也只不過是在50年之后重復“阿波羅”計劃已經取得的若干成就。繼續執行這一計劃看來會影響到NASA的包括機器人空間探測、空間科學和對地觀測在內的其它項目。
“星座”計劃最早可以追溯到2004年1月14日小布什總統公布的旨在“先返月球，再赴火星”的“空間探測展望” 。此舉被視為是對2003年2月1日“哥倫比亞”號航天飛機失事的陰影和NASA載人航天政策的一種激勵，同時也試圖再一次激起美國公眾對空間探測的熱情。2005年中，NASA以此為藍本進行了“探測系統架構研究”，并最終演變為了“星座”計劃。
“星座”的主要內容包括，研發取代航天飛機的空間飛行器、把宇航員送往月球甚至是火星。為此NASA正在研發“戰神”I型和“戰神”V型火箭。2009年10月28日“戰神”I-X原型火箭進行了測試飛行。這次亞軌道測試飛行遇到了一些問題：發射平臺輕度受損、火箭并沒有嚴格按照計劃分離、降落傘系統沒有完全打開。
資金也一直是這個過于龐大而又“乏善可陳”的計劃的軟肋。小布什總統最初允諾的5年7%的預算增長只是一張空頭支票。自從“星座”計劃誕生之日起，擁有最終發言權的美國國會給予NASA的資金就比小布什總統承諾的少。“雪上加霜”的，還有航天飛機復飛、維修被2005年卡特里娜颶風損毀的設施和哈勃空間望遠鏡維修等繁重的任務。為此NASA不得不拆東墻補西墻，天體生物學項目和航空預算被大幅削減，多個地球觀測衛星被推遲。更有甚者，長期以來一直做為NASA旗艦的科學項目，例如從火星表面采樣和研究太陽系外類地行星的項目，則被無限期推遲。
因此，雖然對于載人航天的熱衷者們而言，“星座”計劃的“夭折”無法讓人接受，但這其中卻又透著合情合理的成分。
國際空間站“緩期”
【從星座失寵透視NASA新走向】和“星座”計劃相比，國際空間站則要幸運一些。2004年小布什總統決定到在2015年終止國際空間站項目。但新的預算案則提出把它延長到了2016年——這一年國際空間站的國際合作到期，之后甚至還有可能再延長4年到2020年。
這一決定多少透著一點無奈。國際空間站自從發射建造的那一天起，“政治在太空中的延伸”一直是其揮之不去的特性。2008年分別由歐洲和日本建造的“哥倫布”實驗艙和“希望”實驗艙被安裝到位，國際空間站開始向真正的科學實驗室轉變。這也正是新預算案所要求的。雖然1.8億美元的撥款似乎有點少，但畢竟國際空間站已經在軌運轉了，豈有不充分利用之理？
新的預算案還要求保證為接下去的5次國際空間站航天飛機飛行撥款6億美元，即便最后1次航天飛機發射可能會推遲到再下一個財政年度也是如此。其實這是奧巴馬在2008年競選美國總統時打出的“太空”牌。
在美國的佛羅里達州有很多人以肯尼迪航天中心為業，因為航天飛機正是在那里維修、和固體火箭以及外掛燃料箱裝配到一起并且最終發射的。盡管肯尼迪航天中心本身的雇員不到2,000人，但是當地有大約1萬人在為NASA的承包商或者轉包人工作。此外，航天飛機發射還會吸引來大量的游客，為當地帶來不小的收益。
2008年6月24日，時任NASA局長的Michael Griffin在一次參議院的聽證會上說，航天飛機退役將造成6,000～7,000人失業。但是他又說，國際空間站和新的航天器會創造3,000個新的就業崗位。在聽證會舉起行的前夜，大約有1,000人集會，強烈譴責航天飛機退役對當地就業所造成的影響，并且極力要求延長航天飛機的服役時間。現在是奧巴馬兌現承諾的時候，不過由于“星座”計劃被取消這個承諾可能只兌現了一小半。