草原狼體重曾在千年內驟減 _草原狼

【草原狼體重曾在千年內驟減】

草原狼復原圖

來自加利福尼亞大學古生物博物館的草原狼標本
來自美國北卡羅萊納州國立進化綜合中心的Julie Meachen及其同伴發現，曾經在更新世之前體重達15～25kg的草原狼（coyotes），在1.15～1萬年前的更新世末期的一千多年內，突然間發生了體重急劇降低的事件，它們現今體重僅有10～18kg 。這一體重驟降事件由于時限太短，因此可能與氣候變暖沒有關系，而與食源減少、競爭者關系改變相關。這一結論是研究者分析了3.8萬年前至今所有的博物館草原狼標本后得出的。
Meachen說，在最初分析原因時，最先想到的就是氣候變暖導致體重驟降。在1.5～1萬年之間，全球氣溫快速上升了6攝氏度，這種程度的溫度升高會促使許多事情的發生，而大型動物較小型動物而言也更容易受到變暖的影響。Meachen同來自俄勒岡約翰天化石床國家保留地（John Day Fossil Beds National Momument）的Joshua Samuels聯合起來，利用測量骨骼周徑計算了眾多冰期化石點產出的草原狼個體體型大?。⒂肫陸辛碩員?。他們的測量結果顯示，草原狼體型大小與氣溫并沒有必然的聯系。同時，研究還分析了草原狼的親屬——狼，發現狼的體型在相同的時期內并沒有發生任何變化。因此，氣候變暖這一原因便被排除了，至少它不應該是關鍵原因。
另一個可能原因是人類影響。現代人類是在1.3萬年前到達北美的，他們可能獵取大型草原狼為食，或者是同草原狼競爭食源，最終導致大型草原狼消失，而僅留下小個子們。史前石器曾輔以冰期動物骨骼為材料打造的事實能提供一些側面線索，但相應的化石數據太少導致這一猜測仍然懸而未決。
研究者說，第三種可能就是食源減少與競爭者關系的改變。就在這次驟降事件之前的1000年前，北美仍生存著許多大型哺乳動物，包括馬、樹懶、駱駝、駱馬和犀牛等，它們為草原狼提供了足夠的食源。然而一次滅絕事件的發生帶走了許多物種，食源減少導致大型草原狼因吃不飽而慢慢消失了。另一方面，草原狼還曾面臨來自其他肉食動物的殘酷競爭，這其中就包括現今仍存在的惡狼（dire wolf）。而隨著食源減少，競爭者也逐漸減少，因此草原狼也就不再需要為了在競爭中獲取勝利而保持大型體型了。研究者說，滅絕事件不僅對“當事者”造成影響，其后一連串的連鎖反應也會影響其他許多物種。在現今物種消失速度加快的情況下，能理解物種之間的這種關系尤其重要。

（化石網/歆塬編譯）