“開普勒”望遠鏡讓環繞雙星的行星首次現形 _銀河系

天文學家曾懷疑銀河系中的某些行星可能環繞雙星系統運行，但從未觀測到此類行星存在的直接證據。一個天文學家團隊日前利用美國“開普勒”太空望遠鏡觀測到的“凌日”現象，首次發現了環繞兩顆恒星運行的行星。
美國航天局15日宣布，這顆行星的代號為“開普勒-16b”，由加利福尼亞州搜尋外星文明研究所的天文學家勞倫斯·多伊爾等人發現。研究者認為，這顆行星應該很冷，不適合生命存在。
“凌日”指在觀測者看來行星從其母恒星前面經過的現象。比如在地球上可以觀測到水星凌日或金星凌日，這時人們看到太陽表面有個小黑點在緩緩移動。同樣，觀測其他恒星系統時也會看到“凌日”現象。“開普勒”望遠鏡傳回的觀測數據可供地面專家計算行星的某些特點。
研究人員不久前發現，“開普勒”望遠鏡觀測的一個雙星系統有些與眾不同。當這個雙星系統的較小恒星遮擋住較大的恒星，或后者遮住前者時，都有“日食”發生。但在這種“日食”之外的其他時刻，兩顆恒星的亮度也會降低，而且這種現象以不規則的時間間隔重復出現，這意味著該雙星系統中可能存在第三個天體。此后他們通過計算發現，當第三個天體在兩顆恒星面前經過，即發生“凌日”時，它們在軌道上的所處位置均不相同，這意味著第三個天體應該是沿著環繞雙星的軌道運行。
天文學家們根據上述兩顆恒星亮度降低的時間變化計算出第三個天體對它們的引力，進而推算出其質量。天文學家們最終確認，第三個天體為一顆行星，其大小與土星相當，它環繞兩顆恒星運行的軌道周期為229個地球日，該雙星系統中較大恒星的質量相當于太陽質量的69％，較小恒星的質量只及太陽的20％。
有關這一發現的論文將于16日發表在美國新一期《科學》雜志上。美國航天局“開普勒”項目首席科學家威廉·博魯茨基15日表示，銀河系中的大部分恒星都處于雙星系統中，在雙恒星附近發現環繞它們運行的行星，意味著在太陽系外存在生命的可能性相對更大。
“開普勒”太空望遠鏡于2009年3月7日發射升空，是世界上首個專門用于搜尋太陽系外類地行星的航天器。在為期至少3年半的任務期內，“開普勒”望遠鏡將通過觀測行星“凌日”現象，在天鵝座和天琴座的大約10萬個恒星系統中搜尋與地球類似的行星和生命存在的跡象。
【“開普勒”望遠鏡讓環繞雙星的行星首次現形】
新華社華盛頓9月15日電（采訪人員任海軍）