天文學家掃描數百顆恒星尋找“異常凌日” _恒星

天文學家掃描數百顆恒星尋找“異常凌日” 。信用:Unsplash/CC0公共領域
據今日宇宙（安迪·托馬威克）：近年來，望遠鏡已經收集了大量關于系外行星的數據。最常見的數據集之一是追蹤所謂的凌日，當一顆系外行星從其宿主恒星前面穿過，并在此過程中略微減弱恒星的光線。大多數系外行星都是通過這種方式發現的，但其他有趣的細節可能隱藏在數據中。
例如，如果凌日發生的方式不符合典型的牛頓物理學，這意味著什么？這個問題的一個答案是，這種差異背后可能有一種智能力量——這就是突破聆聽的一組研究人員最近在arXiv預印本服務器上發表的一篇論文中開始尋找的。
從技術上來說，研究人員不僅僅是在看凌日，而是在看一個叫做光變曲線的數據集。這些圖表跟蹤了一段時間內物體的亮度——凌日通常由恒星光變曲線的明顯下降來識別。
但是行星對恒星光變曲線的影響可能在幾個方面有所不同。例如，穿過恒星表面的路徑可能會有些變化，或者在第二次經過時速度會變慢。像這樣的異常讓天文學家徹夜難眠——當然是為了完成他們的工作。
不過，在休息時間，他們可能會夢到外星人。一個技術先進的文明可以通過巨大的推進器或類似的龐大工程項目來改變其星球的光線曲線。事實上，這個星球本身可能就是這樣一個工程項目，比如一個樺樹世界或者其他巨石結構。
追蹤的方法是試圖確定是否存在其他物理現象無法解釋的異常光變曲線。不幸的是，在對開普勒的光變曲線數據進行初步搜索后，答案似乎是“不”
這并不是說沒有任何異常信號。事實上，有228個系外行星系統有異常信號。然而，其中10個系統無法很好地適應研究人員決定了解的軟件模型(有趣的是，被稱為蝙蝠俠) ，留給他們218個候選系統進行手動檢查。
為了讓這項艱巨的任務變得更容易實現，研究人員將異常信號分為三種不同的類別——看起來“失蹤”的凌日，比預期更深的凌日，以及具有顯著凌日時間變化(TTV)的凌日——即，這顆行星的速度比最初被看到時快或慢。
分解這218個異常系統的細節占據了論文的大部分篇幅。然而，所有這些研究的結果是，沒有任何凌日看起來明顯是由可以被認為是技術的東西創造的——現代天文學家稱之為技術簽名。
不過，這還為時尚早。到目前為止，我們已經在可能存在的數十億顆行星中發現了5000多顆系外行星。在這一點上，統計數據并不真正站在我們這邊，因此需要更多的數據。使用本文中開發的技術篩選這些數據將是未來幾十年天體生物學家和其他對SETI感興趣的人的焦點。隨著越來越多的行星搜尋望遠鏡不斷上線，他們肯定不會缺少數據來滾動瀏覽。